Quince años después, ante problemas internos y externos, Musk dejó de hablar del gran objetivo de los vehículos eléctricos y centró el futuro de Tesla en coches y robots sin conductor. Sin embargo, él mismo se ha convertido en la mayor incertidumbre de Tesla.

Del borde de la quiebra a un valor de mercado de un billón de dólares.

Hace 15 años, el 29 de junio, Tesla completó su oferta pública inicial (OPI) en el Nasdaq, recaudando 226 millones de dólares. Aunque el mercado bursátil estadounidense en general cayó ese día, el primer día de cotización de Tesla registró una fuerte subida del 40%, alcanzando un valor de mercado de 2.200 millones de dólares. La salida a bolsa de Tesla es de gran importancia, ya que es el primer fabricante de automóviles estadounidense en salir a bolsa en más de medio siglo, desde Ford Motor en 1956.

Musk, quien acababa de cumplir 39 años el día anterior (su cumpleaños era el 28 de junio), llevó a su familia y ejecutivos de la compañía a Manhattan, Nueva York, y celebró la ceremonia de campanada con gran entusiasmo. La actriz británica Talulah Riley aún era su prometida en ese momento, y ambos celebraron su boda en septiembre de ese año.

Cuando sonó la campanada de la salida a bolsa, Musk levantó con entusiasmo la mano izquierda e hizo un gesto de victoria. Esta fue la primera vez que dirigió con éxito una empresa para salir a bolsa. Aunque era el cofundador y el mayor accionista individual de PayPal, llevaba mucho tiempo sin poder salir. El desarrollo posterior de PayPal y su salida a bolsa se completaron bajo el liderazgo de Peter Thiel. Musk, quien llevaba más de un año alejado de la compañía, ni siquiera asistió a la ceremonia de campanada.

Ocho años después de la salida a bolsa de PayPal, Musk finalmente llevó a Tesla a alcanzar su propio hito en la cotización. Aunque Tesla no fue fundada por él, la compañía llevaba profundamente grabada su huella personal y era inseparable de él. Musk se unió a Tesla como el primer inversor y ejerció como presidente más de medio año después de su fundación. Posteriormente, expulsó al fundador en 2018 y ejerció personalmente como director ejecutivo y presidente.

Cuando Tesla salió a bolsa, quizá nadie imaginaría que esta pequeña empresa, que casi quebró el año anterior, se convertiría en la primera acción de una compañía automotriz global con un valor de mercado de más de un billón de dólares estadounidenses en el futuro. Después de todo, Tesla solo había vendido más de 1.000 autos deportivos Roadster en ese momento, con ingresos acumulados de tan solo 150 millones de dólares estadounidenses, y aún faltaban dos años para que el Model S saliera a bolsa.

En ese momento, Musk se esforzó por mostrar su ambición y su sueño al mercado de capitales: una pequeña empresa lejos de Detroit, el centro de la industria automotriz estadounidense, podría superar los desafíos técnicos y financieros de Silicon Valley, el centro de la alta tecnología, y fabricar autos eléctricos populares en el mercado masivo. Este es un camino espinoso. En 2010, los coches eléctricos aún eran un producto muy especializado. Los datos de la AIE mostraron que las ventas globales de coches eléctricos puros ese año fueron de tan solo 12.000 unidades, lo que representa tan solo el 0,016% de las ventas mundiales de coches nuevos. El más popular fue el Nissan Leaf. Tesla es líder en coches eléctricos en Estados Unidos, pero solo cuenta con un deportivo, el Roadster, que cuesta más de 100.000 dólares.

Los pioneros que compitieron con Tesla en aquel entonces están prácticamente extintos. Fisker, que se encontraba en la misma época, no pudo resolver el problema de las baterías ni el huracán, y finalmente se quedó sin fondos y tuvo que declararse en quiebra. Lo que es aún más inesperado es que, más de diez años después, el reencarnado Fisker II aún no se libra de la bancarrota.

Tesla casi desapareció en 2009. Tras asumir Musk el cargo de CEO, recaudó más de 600 millones de dólares estadounidenses en tan solo un año y medio para superar las dificultades financieras, lo que le permitió salir a bolsa posteriormente. Esto incluyó sus últimos 40 millones de dólares estadounidenses, Toyota y Daimler invirtieron 50 millones cada uno y, lo más importante, 465 millones de dólares estadounidenses en préstamos a bajo interés del gobierno estadounidense.

Sin el préstamo de apoyo automotriz del gobierno estadounidense, Tesla habría desaparecido a principios de 2010 y no habría sido posible salir a bolsa y brillar posteriormente. Para obtener este préstamo vital, Musk solicitó respetuosamente la aprobación del líder del proyecto del Departamento de Energía de la administración Obama. Ese año, Tesla obtuvo el préstamo y salió a bolsa con éxito, lo que significó que finalmente logró el éxito y pudo impulsar con tranquilidad la producción en masa y la salida a bolsa del Model S.

En 2013, Tesla emitió bonos por mil millones de dólares estadounidenses y reembolsó el préstamo del gobierno estadounidense nueve años antes de lo previsto. Aunque Fisker obtuvo préstamos adicionales por 530 millones de dólares estadounidenses (en realidad recibió 190 millones), la empresa fracasó por falta de fondos. Para cuando Fisker fue declarada en bancarrota, el Departamento de Energía de EE.UU. solo había recuperado 53 millones de dólares.

Musk lo logró. Durante la última década, Tesla lanzó el Model S, el Model X, el Model 3, el Model Y y el Cybertruck, convirtiéndose no solo en la mayor compañía de autos eléctricos del mundo, con ingresos superiores a los 100 mil millones de dólares el año pasado, sino también en la primera acción automotriz del mundo con un valor de mercado de más de un billón de dólares. Es la octava compañía más grande que cotiza en bolsa en Estados Unidos por valor de mercado, solo superada por muchas compañías de inteligencia artificial, internet y chips.

Han pasado 15 años. Si un inversor comprara 10.000 dólares en acciones de Tesla en ese momento y las mantuviera hasta ahora, estas acciones valdrían más de 3 millones de dólares y la inversión se revalorizaría 300 veces. Si este dinero se invirtiera en el índice S&P 500, ahora solo valdría 57.000 dólares. Al mismo tiempo, Musk se ha convertido en el hombre más rico del mundo, con un patrimonio personal que supera los 400.000 millones de dólares.

La conducción autónoma es el futuro.

Sin embargo, quince años después de su salida a bolsa, el sueño de Tesla ya no es vender más coches eléctricos, y su valor no tiene nada que ver con ellos. Al menos eso es lo que Musk piensa y cómo se lo vende a los inversores: el valor futuro de Tesla depende de los coches sin conductor y los robots.

El fin de semana pasado, Musk cumplió 54 años. No lo celebró, pero lideró una singular campaña de marketing para Tesla: un Model Y flamante salió de la fábrica de Austin, Texas, sin conductor, recorrió la autopista y cruzó la calle durante media hora, hasta que finalmente fue entregado al propietario del vehículo reservado. Por supuesto, el equipo de seguridad de Tesla monitoreó remotamente todo el proceso.

El proceso de entrega de un coche, como en una novela de ciencia ficción, es el mejor método de marketing de Musk. Necesita usar este vídeo para demostrar las capacidades de conducción autónoma de Tesla al mundo exterior. La semana pasada, la prueba de taxis sin conductor de Tesla en Austin, si bien demostró el rendimiento del FSD, también expuso numerosos problemas técnicos.

En la última semana, tras el lanzamiento de la prueba de coches sin conductor, el precio de las acciones de Tesla cayó un 9%. Esto también explica por qué Musk y Tesla necesitan urgentemente lanzar la ofensiva de marketing «El Model Y te lleva el coche a casa». Sin embargo, las condiciones de la carretera y las dificultades técnicas de la entrega del Model Y no son las mismas que las del transporte real de pasajeros por carretera.

Para Tesla, la conducción autónoma es el valor actual. Cuestionar el FSD de Tesla equivale a deprimir el precio de sus acciones. Musk lo dejó claro en la conferencia de resultados: «Si alguien no cree que Tesla resolverá el problema de la conducción autónoma, no creo que deba invertir en la compañía». Añadió: «Lo haremos, y lo estamos haciendo».

En el ámbito de los taxis sin conductor de nivel 4, Tesla no se adelantó. Waymo, de Google, ya ha operado servicios de taxi sin conductor en varios mercados de Estados Unidos, y Baidu también ha lanzado Apollo Go en China. Pero a diferencia de estas empresas de vehículos autónomos que comenzaron directamente desde el nivel 4, Tesla optó por una solución técnica y un modelo de negocio completamente diferentes, pasando de la conducción asistida de nivel 2+.

En comparación con los costosos coches autónomos L4 de Google y Baidu, con mapas de alta definición altamente personalizados y basados ​​en sensores múltiples, los coches autónomos de Tesla son el Model Y común, equipado con FSD, sin ninguna modificación. Las soluciones técnicas de Tesla ofrecen enormes ventajas tanto en coste como en cantidad.

En teoría, cualquier Tesla equipado con FSD y nuevo hardware puede utilizarse para servicios de taxi. Obviamente, si el FSD de Tesla está a la altura, puede expandir el mercado rápidamente a un ritmo exponencial. Este es también el futuro de Tesla que Musk lleva imaginando desde 2016.

La solución visual tiene defectos.

La semana pasada, Tesla lanzó un servicio piloto para coches autónomos en Austin, Texas, donde tiene su sede. Está abierto únicamente a influencers y propietarios de coches afines a Tesla, y opera únicamente en zonas con buenas condiciones viales en Austin. El agente de seguridad del asiento del copiloto puede tomar el control y frenar en cualquier momento, y el servicio se suspende en caso de mal tiempo.

Sin embargo, a pesar de las medidas de precaución, los coches autónomos de Tesla presentaron numerosos problemas técnicos la semana pasada, incluyendo defectos inherentes a la solución visual pura FSD. Muchos videos publicados por pilotos de prueba en redes sociales muestran que estos coches autónomos de Tesla han presentado más de una docena de problemas, tanto menores como graves, pero afortunadamente, el responsable de seguridad intervino a tiempo y no se produjeron accidentes.

Estos problemas incluyen: desaceleración repentina durante la conducción, o incluso detenerse en medio de la carretera; conducir en el carril contrario y chocar contra la acera; detenerse en una zona de no estacionamiento, exceso de velocidad en un tramo con límite de velocidad; e incluso no reducir la velocidad ni mantener la distancia al enfrentarse a un camión. Cada uno de estos problemas representa un riesgo potencial de accidente y puede causarlo.

En tan solo una semana, el oficial de seguridad del copiloto tuvo que tomar el control del vehículo varias veces para evitar accidentes; incluso hubo una ocasión en la que el oficial de seguridad solo pudo sentarse directamente en el asiento del conductor y conducir el vehículo que reportó un error y se estrelló. Obviamente, este nivel de vehículo no tripulado dista mucho de lo que Musk llamó «no se necesita a nadie en el coche», y no es algo que pueda resolverse con la comercialización de un Model Y que lleve el coche por sí solo.

Cabe destacar que estos preocupantes peligros ocultos provienen de una flota de tan solo 10 a 20 vehículos, y su alcance operativo se limita a una zona muy pequeña de la ciudad, diseñada manualmente por ingenieros. Musk había prometido previamente desplegar más de 1.000 taxis sin conductor en Austin «en pocos meses» tras el lanzamiento, y circular un millón de estos vehículos en las carreteras estadounidenses para finales de 2026.

Sin embargo, según los resultados de las pruebas, el FSD de Tesla dista mucho del nivel del coche totalmente autónomo de Waymo. Siempre debe haber un agente de seguridad a bordo para tomar el control o frenar en caso de emergencia. El rendimiento de seguridad del FSD sigue siendo el de un sistema avanzado de asistencia al conductor, que no puede lograr una conducción completamente autónoma.

Algunas infracciones obvias han llamado la atención de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), como el exceso de velocidad y el cruce de la doble línea amarilla. La agencia contactó a Tesla la semana pasada para obtener más información, pero aún no ha iniciado una investigación formal. Antes de que Tesla iniciara una prueba en Austin, la NHTSA le solicitó un plan de respuesta técnica.

Entre estos problemas detectados, la desaceleración y el frenado repentinos (también conocidos como frenado fantasma) sin motivo aparente son los más comunes en los últimos años debido a la FSD, y Tesla no ha solucionado este defecto eficazmente. La colisión trasera en cadena de ocho vehículos en el Puente de la Bahía de San Francisco a finales de 2022 se debió a una desaceleración y frenado repentinos de la FSD durante la conducción.

Se cree generalmente que el frenado fantasma es un defecto inherente a la solución de visión pura de Tesla. Cuando la cámara se expone a la luz solar y produce destellos, juzga erróneamente la presencia de un obstáculo, lo que provoca que el vehículo reduzca la velocidad o frene repentinamente. Por el contrario, los coches autónomos de Google, equipados con Lidar y radar de ondas milimétricas, pueden utilizar otros sensores para realizar evaluaciones de seguridad incluso si la cámara falla repentinamente debido a circunstancias inesperadas, evitando así errores de conducción.

Atropellar la acera es un error inaceptable para los coches autónomos L4. En 2022, el coche de pruebas de Pony.ai se topó con este problema durante las pruebas en Silicon Valley, lo que finalmente condujo a la suspensión de su licencia de prueba de conducción autónoma total en California. Sin embargo, la operación de prueba de Tesla en esta ocasión se realizó en Texas, no en California.

Si se sigue la idea de Musk, la promoción a gran escala de flotas de conducción autónoma cuando la tecnología FSD aún no está perfeccionada podría conllevar riesgos de seguridad más graves en el futuro, e incluso causar accidentes mortales. De ocurrir un incidente similar, podría suponer un duro golpe para la imagen de marca y la confianza pública de Tesla, afectando así su posición estratégica en la competencia global de conducción autónoma.

Esta es una decisión que Musk debió haber considerado cuidadosamente. Al menos por ahora, el equipo técnico de Tesla sigue siendo muy cauteloso con el piloto automático de pasajeros del vehículo no tripulado. Algunos pasajeros incluso informaron que el equipo técnico de Tesla les pidió que se bajaran del coche antes de tiempo porque el pronóstico del tiempo pronosticaba fuertes lluvias y les preocupaba el rendimiento del FSD bajo la lluvia.

Por supuesto, el futuro de Tesla también incluye robots. Musk afirmó que Tesla lanzará, tarde o temprano, robots humanoides como los de «Star Wars». Se espera que miles de Optimus trabajen en las fábricas de Tesla para finales de este año y que estén disponibles para su entrega el próximo año. También dibujó un pastel enorme: «Creo que el valor de mercado de Tesla alcanzará los 25 billones de dólares estadounidenses en el futuro».

Ya no se mencionan los vehículos eléctricos.

Entonces, ¿qué pasa con el negocio principal actual de los vehículos eléctricos?. Hace cinco años, Musk propuso públicamente que Tesla planeaba alcanzar un volumen de ventas anual de 20 millones de unidades en 2030. Como resultado, este gran objetivo solo se mencionó durante dos años. Las ventas de Tesla dejaron de crecer en 1,8 millones de unidades en 2023. Las ventas cayeron el año pasado, y la caída de este año fue aún más grave.

Unas ventas anuales de 20 millones de unidades ya son un objetivo imposible. Musk ha dejado de hablar de esto desde el año pasado, y Tesla lo ha eliminado de su sitio web. Además, Musk ya no habla de cómo aumentar las ventas de Tesla, ni siquiera en la presentación de resultados. Quizás ya haya aceptado la realidad. Tesla no se enfrenta a un problema de «ralentización del crecimiento», sino a un problema de «cuánto caerán las ventas». Nadie sabe cuánto caerán las ventas de Tesla este año, y según la recesión actual, la caída podría superar el 10%.

Parece que Musk no puede detener el declive de Tesla. Tras una caída del 1% en las ventas el año pasado, las ventas cayeron un 13% en el primer trimestre de este año, y no hubo señales de mejora en el segundo trimestre. Peor aún, Tesla no ha podido detener la caída de las ventas en sus tres mercados principales: China, Estados Unidos o Europa.

La semana pasada, Musk despidió a Omead Afshar, vicepresidente de fabricación y operaciones automotrices de Tesla. Afshar ha seguido a Musk durante muchos años y ha trabajado para SpaceX; Musk también le confiaba proyectos secretos. La investigación interna de Tesla reveló que ayudó a Musk a encontrar materiales de construcción muy especiales en 2022, y el mundo exterior sospechaba que se trataba de un proyecto privado de Musk.

Alguien debe ser responsable de una caída tan grave en el negocio, pero es improbable que Musk sea despedido. Todos saben que la caída de las ventas de Tesla se debe a la intensificación de la competencia en el mercado, la falta de sucesores para sus productos y un grave daño a su imagen de marca, del que debería atribuirse enteramente a Musk.

Musk fue en su día el mejor portavoz de la imagen de Tesla. Ha creado o construido sucesivamente numerosas empresas tecnológicas de vanguardia como PayPal, SpaceX, Tesla y Neuralink, y ha sido elogiado como el «sucesor de Steve Jobs» y el «Iron Man de Silicon Valley». La buena imagen y la capacidad de marketing del líder innovador le han ahorrado a Tesla enormes gastos de promoción y han atraído a muchos compradores potenciales. Sin embargo, muchas de las palabras y acciones de Musk en los últimos dos años han dañado gravemente la imagen de marca de Tesla.

Musk es la variable más importante.

Como director de la empresa líder mundial en vehículos eléctricos y nuevas energías, Musk, por otras razones, se alineó con los conservadores e invirtió casi 300 millones de dólares para ayudar a Trump a ser reelegido. Tras la llegada de este último al poder, se retiró inmediatamente del Acuerdo Climático de París, impulsó el desarrollo de energías tradicionales como el carbón y el petróleo, y recortó los subsidios para nuevas energías. Musk, quien mantiene una estrecha relación con la administración Trump, también se ha posicionado en el lado opuesto de todos los usuarios objetivo de Tesla, preocupados por la protección del medio ambiente.

Según la evaluación de la organización del sector Brand Finance, el valor de marca de Tesla cayó un 26% en 2024, su segundo año consecutivo de caída. Esta evaluación se realizó antes de la llegada de la administración Trump al poder. En los primeros meses de la presidencia de Trump, la imagen de Musk estuvo muy ligada a la de la administración Trump. Despidos violentos y recortes presupuestarios fueron motivo de protesta en todo Estados Unidos. Los comentarios polémicos y su apoyo al partido de extrema derecha se han convertido en una imagen de villano condenada por miles de personas en Europa.

Todos estos daños a la marca y al fondo de comercio recaen sobre Tesla. Aunque Tesla aún cuenta con muchos seguidores fanáticos y, en su mayoría, analistas optimistas, Wall Street se muestra escéptico sobre las promesas futuras de Musk, o cree que el valor actual del mercado ya incluye sueños futuros. El precio de las acciones de Tesla ha caído alrededor de un 16% este año, muy por debajo de los principales índices estadounidenses y por detrás de todas las grandes empresas tecnológicas.

Más importante aún, la mayor sombra sobre el negocio de Tesla es la imprevisibilidad de Musk. Las fluctuaciones violentas siempre han sido cotidianas en el precio de las acciones de Tesla, y los inversores de Tesla se han ido acostumbrando gradualmente. En los últimos 15 años, el precio de las acciones de Tesla ha subido o bajado al menos un 20% en un solo mes en más de 40 meses.

Pero ahora la reacción emocional de Musk parece un poco exagerada. El día que Musk arremetió contra Trump, el precio de las acciones de Tesla se desplomó un 14%. Los inversores observaron con inquietud cómo este «socio político y comercial tan especial» se enfrentaba de forma increíble, preocupados por las futuras medidas drásticas de la administración Trump contra los vehículos eléctricos y la industria de las nuevas energías.

Musk admitió rápidamente sus errores e incluso se arrepintió, y pareció haber obtenido el perdón del presidente Trump. Sin embargo, aún se desconoce hasta qué punto se podrá reparar la relación entre ambos. Lo cierto es que Trump y el gobierno republicano seguirán impulsando políticas que favorecen las energías tradicionales y cancelarán la política de subsidios de la administración Biden para las nuevas energías y los vehículos eléctricos.

En la nueva ley, los republicanos no solo quieren cancelar la devolución de impuestos de $7.500 para la compra de vehículos eléctricos, sino también los subsidios para proyectos de instalaciones de carga y planean imponer un impuesto adicional de $250 a los propietarios estadounidenses de vehículos eléctricos cada año (las versiones del Senado y la Cámara de Representantes aún no han llegado a un consenso al respecto). Además, los republicanos acordaron eliminar los subsidios a la energía solar y eólica antes de lo previsto.

Obviamente, estas medidas encarecerán los vehículos eléctricos, afectarán la disposición de los consumidores a comprarlos y frenarán su popularidad en Estados Unidos; también generarán más incertidumbre sobre la inversión en nuevas energías y ralentizarán la construcción de energías renovables. Sin embargo, estas son cosas que la administración Trump ha prometido desde hace tiempo, y no se anunciaron repentinamente tras asumir el cargo.

Tras disfrutar de los subsidios a las nuevas energías y a los vehículos eléctricos del gobierno demócrata durante más de una década, Musk parecía dar por sentadas estas políticas del sector. Cuando el gobierno republicano quiso cancelar todo esto, se dio cuenta del enorme impacto que podría tener en Tesla e incluso en la industria estadounidense de nuevas energías.

Parece que Musk ha estado un poco inquieto estos días. Ha criticado la nueva ley por cancelar los incentivos para las nuevas energías y los vehículos eléctricos en la plataforma X, pero es relativamente racional y no ha criticado al presidente Trump directamente como lo hizo a principios de mes. Solo puede elogiar indirectamente los logros de China en el campo de la energía solar y los vehículos eléctricos.

¿Podrá Musk controlar sus emociones esta vez?.