El crecimiento explosivo de los centros de datos podría poner en peligro la estabilidad de la red eléctrica este invierno, según un organismo supervisor del sector.

En toda Norteamérica, se prevé que la demanda de electricidad este invierno sea un 2,5% superior a la del año pasado, alcanzando un total de 20 gigavatios, según un informe publicado esta semana por la Corporación Norteamericana de Fiabilidad Eléctrica (NERC). En los últimos años, la demanda invernal creció un 1% o menos.

Los centros de datos impulsan una parte significativa de este crecimiento, especialmente en la región del Atlántico Medio, el oeste y el sureste de Estados Unidos, «zonas donde se está produciendo un gran desarrollo de centros de datos», declaró Mark Olson, gerente de evaluaciones de fiabilidad de la NERC, a E&E News.

El informe menciona específicamente la expansión de los centros de datos en Texas, afirmando que «contribuye al riesgo continuo de escasez de suministro». Esta estadística podría resultar especialmente preocupante para los texanos, que hace casi cinco años sufrieron apagones masivos durante una intensa ola de frío.

En aquel momento, las centrales eléctricas de gas natural se desconectaron debido a la congelación de los pozos, lo que redujo drásticamente el suministro de gas natural. Mientras tanto, la demanda de este combustible fósil se disparó, ya que los clientes residenciales y comerciales intentaban mantener sus hogares y oficinas calientes. (El gobernador culpó públicamente a los aerogeneradores, a pesar de saber que solo representaban una pequeña parte del problema).

Este año, la NERC afirmó que la situación en Texas probablemente no será tan grave como en febrero de 2021, en parte gracias a la incorporación de numerosas baterías a la red eléctrica estatal. Estas baterías pueden suministrar electricidad si las centrales de gas no pueden cumplir con su cometido. Además, pueden reaccionar con mayor rapidez ante pequeñas perturbaciones que las centrales de punta, la mayoría de las cuales funcionan con gas natural y requieren varios minutos para arrancar.

Aun así, Texas no está completamente fuera de peligro.

La mayoría de las baterías instaladas en Texas pueden suministrar electricidad durante algunas horas seguidas. Esto resulta adecuado en circunstancias donde la demanda tiende a alcanzar su punto máximo durante un breve periodo, como por la tarde, cuando la gente regresa del trabajo.

Pero como señala NERC, los centros de datos suelen consumir electricidad de forma constante durante todo el día. Si una ola de frío prolongada azota el estado, mantener las baterías suficientemente cargadas para suministrar energía a todos los clientes, incluidos los centros de datos, se volverá más complicado, según NERC.

Si este invierno transcurre sin tormentas importantes, NERC no prevé problemas en la red eléctrica de ninguna región. Sin embargo, en los últimos cinco años se han producido cuatro tormentas severas, indicó la organización, lo que podría obligar a los operadores de la red a importar electricidad, solicitar a los grandes consumidores que reduzcan su consumo o, como último recurso, implementar apagones rotativos.