Situado en la meseta Qinghai-Tíbet, este proyecto busca mejorar la capacidad del país para explorar el universo frío y oculto mediante el establecimiento de una instalación de alta precisión que aborda una importante deficiencia en su infraestructura astronómica existente.
Con un diámetro de 15 metros, el telescopio se ubicará en la ciudad de Delingha, provincia de Qinghai, en el noroeste de China, a una altitud de 4.800 metros. Liderado por el Observatorio de la Montaña Púrpura, con sede en Nanjing, dependiente de la Academia China de Ciencias, el proyecto está previsto que finalice en 2027.
En el universo, los procesos de formación de estrellas y planetas suelen verse oscurecidos por el polvo interestelar, que los telescopios ópticos tradicionales no pueden penetrar. Sin embargo, las instalaciones de ondas submilimétricas son capaces de revelar los gases atómicos y moleculares interestelares fríos y oscuros que se esconden en este polvo. No solo pueden revelar las leyes de la formación y evolución de las galaxias, sino también rastrear las pistas del origen de las moléculas relacionadas con la vida cósmica.
Las observaciones de ondas submilimétricas tienen requisitos estrictos en cuanto a las condiciones del lugar, y uno de ellos es que el contenido de vapor de agua atmosférico por encima de él debe mantenerse bajo y estable.
Según los científicos, el emplazamiento del telescopio se encuentra en el corazón de la meseta Qinghai-Tíbet, conocida como «el techo del mundo», con condiciones como gran altitud, mínima interferencia humana y niveles extremadamente bajos de vapor de agua, lo que lo convierte en un lugar ideal para las observaciones.
China carece de instalaciones de observación de construcción propia y en funcionamiento regular en el campo de la astronomía de ondas submilimétricas. El XSMT, según los científicos, cubrirá esta carencia y apoyará la investigación astronómica de vanguardia de China.
Li Jing, investigador del Observatorio de la Montaña Púrpura, explicó que el XSMT se centrará en cuatro áreas científicas: astronomía extragaláctica, estructura de la Vía Láctea, astronomía en el dominio del tiempo y astroquímica.
Los científicos también describieron los antecedentes del proyecto, el progreso de la construcción y los planes de desarrollo futuro en un artículo publicado el viernes en la revista en inglés SCIENCE CHINA Physics, Mechanics & Astronomy.
Se espera que, una vez completado, el XSMT, el primer telescopio avanzado de ondas submilimétricas de desarrollo propio de China, se una al Telescopio del Horizonte de Eventos de próxima generación, una red de telescopios virtuales del tamaño de la Tierra, contribuyendo a la captura de imágenes dinámicas de agujeros negros y mejorando la competitividad internacional de China en astronomía, según el artículo.
