El primer buque de demostración del mundo propulsado por amoníaco puro, el «Anhui», completó con éxito su viaje inaugural en Hefei, provincia de Anhui, al este de China, lo que marca un gran avance para el transporte marítimo ecológico.
El amoníaco, una importante materia prima de la industria química, tiene una alta densidad energética y, debido a su naturaleza libre de carbono, produce únicamente agua y nitrógeno en su combustión completa. Esto lo convierte en un combustible muy prometedor para la descarbonización del transporte marítimo.
En los últimos años, varias compañías navieras de países como Japón y Noruega han invertido en el desarrollo de buques propulsados por amoníaco. Un informe de la Agencia Internacional de la Energía publicado en 2021 estimó que, para 2050, el amoníaco podría representar alrededor del 45% de la demanda energética mundial del transporte marítimo en el marco de cero emisiones netas. Sin embargo, el amoníaco también enfrenta desafíos como dificultades de ignición y una combustión inestable.
El Anhui, propulsado por amoníaco, fue desarrollado conjuntamente por el Instituto de Energía del Centro Nacional Integral de Ciencias de Hefei y su filial, Shenzhen Haixu New Energy Co., Ltd. Está equipado con un generador de combustión interna de gas de alta velocidad de 200 kW, dos motores de propulsión de 100 kW y un sistema de propulsión de doble hélice. Tiene una capacidad de carga completa de 50 toneladas y una velocidad nominal de 10 nudos.
Según Wu Dianwu, del instituto, el equipo de investigación superó varios desafíos tecnológicos clave. Estos incluyen la ignición por plasma de combustible de amoníaco puro, la combustión sostenida, el craqueo catalítico eficiente del gas amoníaco para producir hidrógeno, y la combustión y el control eficientes de la mezcla de hidrógeno y amoníaco en motores de combustión interna. El equipo también desarrolló un quemador de combustible de amoníaco puro y diversos dispositivos de craqueo catalítico de gas amoníaco.
En su viaje inaugural, se logró una combustión estable de combustible de amoníaco puro, emisiones de dióxido de carbono prácticamente nulas y un control eficaz de los óxidos de nitrógeno. Esto confirma el potencial de los combustibles de amoníaco e hidrógeno para su uso generalizado en el transporte marítimo y terrestre, así como en calderas industriales y pilas de combustible, señaló Wu.
Wang Junli, secretario general de la Sociedad China de Arquitectos Navales e Ingenieros Marinos, afirmó que el exitoso viaje del buque marcó un hito importante en la creación de un sistema energético limpio y con bajas emisiones de carbono para el transporte marítimo. Si los motores de amoníaco puro alcanzan el nivel de megavatios, sus aplicaciones se expandirán significativamente, lo que reviste una importancia crucial para el logro de los objetivos duales de China en materia de carbono.
