Sin mucha fanfarria, Meta ha estado mejorando discretamente las capacidades de su software de mensajería WhatsApp, lo que podría transformarlo en una superapp.

Si bien las superapps han cobrado fuerza en Asia, no han logrado imponerse en Occidente. Aplicaciones como WeChat en China, Grab en Singapur, Gojek en Indonesia y Paytm en India ofrecen a los usuarios un conjunto de servicios en una sola aplicación, como mensajería, pagos, redes sociales, compras, reservas, entrega de comida a domicilio y servicios de transporte.

«En lugar de replicar completamente el modelo de WeChat, Meta parece estar abstrayendo los comportamientos más importantes», escribió el martes Paul Armstrong, fundador de TBD Group, una consultora tecnológica, en City A.M., un periódico económico londinense.

«WeChat, de China, integra mensajería, pagos, comercio electrónico, redes sociales e incluso servicios gubernamentales en un único entorno», escribió. «WhatsApp no está diseñado para albergar ese nivel de funcionalidad, ni la mayoría de los entornos regulatorios occidentales lo permitirían».

“En cambio, Meta está incorporando versiones ligeras de esas capacidades”, continuó. “Cada integración está diseñada para ser contextualmente relevante, de baja fricción e invisible cuando no se necesita”.

“El resultado no es un clon occidental de WeChat”, señaló, “sino un sistema modular con una huella de comportamiento similar, transaccional, persistente y cada vez más mediado por agentes”.

Las barreras de la App Store limitan el crecimiento de las superaplicaciones.

Ross Rubin, analista principal de Reticle Research, una firma de asesoría en tecnología de consumo con sede en la ciudad de Nueva York, señaló que la idea de una superaplicación que llegue a Estados Unidos lleva tiempo presente.

“Ha sido un desafío, en parte, porque a diferencia de China, donde el panorama de las tiendas de aplicaciones está fragmentado, aquí hay dos grandes actores, cada uno con sus propios competidores en muchas de estas categorías, lo que dificulta un poco más el lanzamiento de una aplicación de este tipo”, declaró.

Por ejemplo, si una superaplicación quisiera ofrecer servicios de transporte compartido de forma nativa, se enfrentaría a empresas como Uber. “Es difícil porque básicamente hay que sacar a los usuarios de la app de Uber y pasarlos a la superapp”, explicó Malik Ahmed Khan, analista de capital tecnológico de Morningstar Research Services en Chicago.

“La superapp debe tener su propio servicio de viajes o asociarse con Uber”, declaró. “¿Pero por qué querría Uber renunciar a sus usuarios y reservar a través de otra app cuando puede mantenerlos en la suya y gestionar la cuenta de ese cliente?”.

Adam Landis, director de crecimiento de Branch, una empresa de software de análisis móvil con sede en Mountain View, California, coincidió en que las tiendas de aplicaciones pueden ser un obstáculo para el auge de una superapp.

“En Asia, las superapps están profundamente integradas en la vida cotidiana”, declaró. “En EE.UU., las políticas restrictivas de la App Store de Apple (que limitan los pagos, la distribución de apps de terceros y la estratificación del ecosistema) han frenado un desarrollo similar. Pero la menor influencia de Apple podría abrir la puerta a una verdadera adopción de las superapps”.

“La IA está transformando el comercio digital”, añadió. Al construir un ecosistema comercial autónomo, Meta puede aprovechar los datos de comportamiento y la intención transaccional para impulsar la próxima evolución del comercio impulsado por IA.

“La IA es el acelerador”, continuó. “Plataformas como OpenAI, con contexto persistente e interfaces multiservicio, podrían convertirse en superaplicaciones camufladas, gestionando el descubrimiento, la toma de decisiones y las transacciones de forma autónoma”.

¿En quién confiar?.

Khan señaló otro desafío que enfrenta una superaplicación Meta. «Si Meta integrara todos estos servicios en una sola aplicación, podría haber cierta resistencia desde la perspectiva de la privacidad de datos», dijo. «La gente podría preguntarse: ‘¿Quiero que Meta sepa cuándo pido un Uber o adónde voy?'».

«A los consumidores les gusta la facilidad, así que si surge una aplicación que reduce la fricción para realizar pagos, puede resultar atractiva», añadió Jennifer Golbeck, profesora de la Facultad de Estudios de la Información de la Universidad de Maryland. «Al mismo tiempo, los consumidores se preocupan, con razón, por la privacidad y la seguridad. ¿Confían en que esta empresa gestione su información bancaria y de tarjetas de crédito?. ¿Se les cobrará algo inesperado?. ¿Existe la posibilidad de fraude?.».

Golbeck argumentó que para que las nuevas superaplicaciones superen las opciones de pago móvil existentes, deberán ofrecer algo nuevo o más conveniente. «Si interactuara con personas en X o WhatsApp con la suficiente frecuencia como para realizar pagos allí, podría inclinarme a usar mucho su método de pago y luego a usarlo también en otros contextos», dijo.

“La verdadera pregunta es si existe suficiente demanda para cualquiera de las dos aplicaciones”, continuó. “Meta intentó lanzar los pagos de WhatsApp en India sin mucho éxito. Se enfrentaron a algunos obstáculos regulatorios, pero una vez que se eliminaron, no lograron avanzar mucho en la conquista de cuota de mercado frente a sistemas consolidados como Google Pay”.

“Creo que la verdadera pregunta es si Meta o X pueden generar una demanda real para su sistema de pagos, dado el estado actual de los pagos móviles”, afirmó.

Podría haber demanda para una superapp de WhatsApp en los mercados en desarrollo, donde el ancho de banda y el almacenamiento de la aplicación son más limitados, pero en los mercados occidentales la resistencia es real, añadió Chris Sorensen, director ejecutivo de PhoneBurner, empresa de marcadores automáticos y soluciones CRM, en Laguna Beach, California. “La gente es mucho más consciente de la privacidad y recelosa de ceder demasiado control a una sola empresa”, declaró.

“También es importante tener en cuenta que las superapps requieren amplias integraciones y cambios de comportamiento que, sin duda, no se producirán de la noche a la mañana”, concluyó.

La estrategia de datos de Meta con WhatsApp.

La cuestión de la demanda del consumidor es fascinante porque varía significativamente según la madurez del mercado, señaló David Bader, director del Instituto de Ciencias de Datos del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, en Newark, Nueva Jersey. «En los mercados emergentes, las superaplicaciones resuelven problemas reales de infraestructura: sistemas de pago fragmentados, acceso limitado a internet, múltiples proveedores de servicios», declaró.

«En mercados maduros como EE.UU., la propuesta de valor es menos clara», continuó. «Los consumidores occidentales ya cuentan con aplicaciones especializadas que funcionan bien. La resistencia a menudo se debe a preocupaciones sobre la confianza y la privacidad, que se acentúan cuando se les pide a los usuarios que consoliden su vida digital en una única plataforma controlada por una sola empresa».

«Desde un punto de vista técnico, Meta está posicionando a WhatsApp para convertirse en una superaplicación», añadió.

La integración de servicios empresariales, agentes con IA y la introducción gradual de sistemas de pago apuntan a una estrategia de consolidación de la plataforma. Lo que resulta particularmente interesante desde la perspectiva de la ciencia de datos es cómo Meta está aprovechando sus capacidades de IA, en concreto los modelos Llama, para crear experiencias contextuales dentro de las conversaciones. No se trata solo de añadir funciones. Se trata de una orquestación algorítmica de las necesidades del usuario.

“La motivación de Meta se centra fundamentalmente en los datos y el control”, afirmó. “Como científico de datos, puedo afirmar que las experiencias de usuario fragmentadas generan conjuntos de datos fragmentados. Al consolidar las interacciones dentro de WhatsApp, Meta obtiene una visibilidad sin precedentes de los patrones de comportamiento del usuario a lo largo de todo el recorrido del cliente, desde el descubrimiento hasta la compra y la atención al cliente. Esto genera enormes ventajas competitivas en el desarrollo de IA, la publicidad dirigida y el análisis predictivo”.