Mientras la Administración Trump considera imponer aranceles a la robótica extranjera, se advierte que dicha medida podría obstaculizar los esfuerzos para reactivar la industria manufacturera en Estados Unidos.
El Departamento de Comercio de EE.UU. ha comenzado a recopilar comentarios en una investigación autorizada por la sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, que permite a la agencia imponer restricciones comerciales, como aranceles o cuotas, si se determina que las importaciones perjudican la seguridad nacional.
Sin embargo, quienes se oponen a los aranceles argumentan que los gravámenes a la robótica extranjera no solo socavarían la seguridad nacional, sino que también obstaculizarían los esfuerzos para reactivar el sector manufacturero estadounidense.
“Un arancel a la robótica extranjera aumentaría el costo de la inversión de capital para los fabricantes estadounidenses que dependen de esta maquinaria para modernizarse y ser más competitivos”, explicó Mark N. Vena, presidente y analista principal de SmartTech Research, en Las Vegas.
“Este aumento del gasto en herramientas esenciales de automatización reduciría los márgenes de ganancia, especialmente para las pequeñas y medianas empresas, encareciendo sus productos finales en comparación con los de sus competidores internacionales, que pueden adquirir la misma tecnología sin aranceles”, declaró.
“En esencia, los aranceles podrían retrasar o descarrilar el impulso para aumentar la productividad y relocalizar la fabricación, socavando el renacimiento que pretenden proteger”, añadió.
Amenaza a la columna vertebral de la manufactura.
Seil Kim, vicepresidente de DN Solutions, fabricante surcoreano de máquinas herramienta de control numérico computarizado (CNC) y corte de metales, y Daniel Medrea, vicepresidente ejecutivo de DN Solutions America, una filial estadounidense fundada en 1994, señalaron en comentarios presentados al Departamento de Comercio que, si bien las grandes corporaciones suelen acaparar titulares, la columna vertebral de la manufactura estadounidense está formada por miles de pequeñas y medianas empresas.
“Estas empresas, a menudo talleres familiares, dependen del acceso a máquinas herramienta asequibles y de alta calidad para seguir siendo competitivas”, declararon.
“Para muchos pequeños fabricantes, la compra de una máquina CNC representa una importante inversión de capital que debe generar rentabilidad durante décadas”, explicaron. “Necesitan equipos que no solo sean capaces, sino que también cuenten con el respaldo de un servicio, capacitación y repuestos fácilmente disponibles”.
“Imponer aranceles o restricciones a nuestros equipos pondría estas capacidades críticas fuera del alcance de muchas pequeñas empresas, obligándolas a retrasar la modernización o a buscar alternativas de menor calidad que podrían comprometer su competitividad”, sostuvieron. “Los cambios en la competitividad de precios también podrían aumentar la probabilidad de sustitución por productos chinos de menor costo, lo que podría representar una amenaza para la seguridad”.
Las empresas estadounidenses necesitan robots para reducir los costos laborales, aumentar la productividad y garantizar el tiempo de funcionamiento de la fábrica, agregó Rob Enderle, presidente y analista principal de Enderle Group, una firma de servicios de consultoría con sede en Bend, Oregón.
“Además, los robots existentes se vuelven obsoletos o se desgastan, y es más fácil reemplazarlos por los del mismo fabricante que cambiar de proveedor”, declaró.
Traslado de aranceles a los compradores.
Los aranceles también perjudicarán a los fabricantes estadounidenses a la hora de comprar equipos en los mercados globales. «Los aranceles suelen trasladarse al comprador», explicó Enderle. «Dado que el mercado de la robótica es muy competitivo, los márgenes son, en gran medida, demasiado ajustados para absorber los aranceles».
Vena coincidió en que es muy improbable que las empresas extranjeras de robótica reduzcan significativamente los precios para absorber el coste total de un arancel estadounidense. «Esto se debe a que los fabricantes de países productores clave como Japón y Alemania tienen mercados sólidos y en crecimiento en otros países y han diversificado sus ventas globales, lo que les hace menos dependientes del acceso al mercado estadounidense», explicó.
«Además», continuó, «algunos fabricantes extranjeros ya se benefician de subvenciones gubernamentales, lo que les da pocos incentivos para sacrificar márgenes solo para compensar un arancel estadounidense».
“Existe un gran interés en estos productos a nivel mundial”, añadió Paul Steidler, investigador principal del Instituto Lexington, un centro de estudios sobre políticas públicas con sede en Arlington, Virginia.
“No se trata de un producto básico obsoleto y anticuado en el que los aranceles puedan tener un impacto beneficioso”, declaró. “Muchos de estos robots son altamente especializados”.
“Los aranceles simplemente aumentarán los precios y los costos para los fabricantes estadounidenses, lo que perjudicará significativamente la productividad y el crecimiento de la industria manufacturera”, afirmó.
Producción nacional insuficiente.
Ed Brzytwa, vicepresidente de comercio internacional, y Michael Petricone, vicepresidente sénior de asuntos gubernamentales de la Asociación de Tecnología del Consumidor (CTA), con sede en Arlington, Virginia, que representa a más de 1.200 empresas miembro de la industria tecnológica estadounidense, coincidieron en que los aranceles sobre la robótica y la maquinaria industrial —productos que constituyen insumos críticos para la fabricación— aumentarían significativamente los costos de los equipos y la maquinaria en las fábricas, desalentarían la inversión en nueva capacidad de producción en Estados Unidos y amenazarían el empleo.
“Esto queda subrayado por el hecho de que la producción nacional de insumos críticos por sí sola es insuficiente para satisfacer las necesidades de los fabricantes estadounidenses”, escribieron en comentarios al Departamento de Comercio. “Actualmente, incluso operando a plena capacidad, la industria manufacturera estadounidense solo podría producir el 84% de los insumos que los fabricantes necesitan para la producción. Por lo tanto, el 16% de los insumos de fabricación deben importarse para que los fabricantes estadounidenses puedan operar”.
“De hecho, en sectores clave como la fabricación de automóviles, los proveedores nacionales de maquinaria crítica para la fabricación y el ensamblaje ya sufren un exceso de capacidad, lo que ilustra la realidad de que la oferta actual de EE.UU. no puede satisfacer la creciente demanda de maquinaria avanzada”, continuaron.
“Someter la robótica y la maquinaria industrial a aranceles impediría aún más que los fabricantes estadounidenses construyan, modernicen y operen sus instalaciones”, añadieron.
La CTA instó al Departamento de Comercio a excluir los robots industriales, la maquinaria industrial, los vehículos guiados automáticamente (AGV) y otros sistemas mecánicos completos controlados por computadora, incluidos los módulos LiDAR, de cualquier medida comercial. Estas tecnologías son fundamentales para la capacidad industrial estadounidense, facilitan la relocalización y respaldan una producción competitiva a nivel mundial.
Dado que las líneas de producción se han optimizado en torno a estos sistemas, reemplazarlos requeriría años de reingeniería, lo que a su vez retrasaría la inversión nacional y la expansión de la manufactura, añadió la CTA.
Impulso a la robótica nacional.
Vena señaló que Estados Unidos actualmente carece de la capacidad nacional para producir todos los robots industriales necesarios para su base de fabricación.
“Se estima que el 80% de los robots comprados en Estados Unidos se fabrican en el extranjero, principalmente en países como Japón, Alemania y China”, explicó. “Esta tendencia es en parte un problema heredado, ya que países como Japón y Alemania históricamente se destacaron en la producción de las máquinas herramienta especializadas y de alta precisión necesarias para fabricar estos robots”.
“Dado que Estados Unidos no tiene la capacidad de satisfacer la demanda, los aranceles aumentarían los costos sin ofrecer una alternativa nacional viable”, añadió.
Señaló que se han puesto en marcha varias iniciativas para aumentar la cantidad de robots producidos en Estados Unidos. “Programas como la Iniciativa Nacional de Robótica —conocida como NRI 3.0— y el Instituto de Robótica Avanzada para la Manufactura invierten en I+D y en colaboraciones público-privadas”, afirmó.
“Además, leyes más amplias como la Ley CHIPS y la Ley Bipartidista de Infraestructura incluyen financiación que apoya indirectamente las tecnologías e instalaciones avanzadas esenciales para el ecosistema robótico”.
Steidler recomendó que Estados Unidos corteje a Japón y a sus empresas de robótica para que inviertan directamente en Estados Unidos y realicen inversiones conjuntas con empresas estadounidenses para el desarrollo de robots en el país. “Japón es líder en manufactura”, afirmó. “Es un buen amigo, un buen aliado de Estados Unidos, y debería ser apoyado en este aspecto”.
También recomendó adoptar tasas impositivas más bajas y una amortización más rápida de las inversiones, así como fomentar un clima en el que las empresas estadounidenses puedan adquirir empresas extranjeras de robótica y trasladar sus operaciones a Estados Unidos, o encontrar maneras de colaborar con ellas.
“Esas medidas tendrán beneficios mucho más inmediatos y positivos que los aranceles, que probablemente aumentarán los precios y crearán muchos trastornos aquí en el país”, añadió.
