Los logros alcanzados por el Radiotelescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros de China (FAST, por sus siglas en inglés) han obtenido reconocimiento mundial, según destacados astrónomos chinos que prevén más avances gracias a la modernización del telescopio.

«La sensibilidad es un indicador fundamental de la capacidad de observación de ondas de radio. Como el radiotelescopio de plato único más sensible del mundo, el FAST posee una ventaja insustituible en este campo, proporcionando una ‘sonda’ única para que la humanidad explore el universo», afirmó Jiang Peng, ingeniero jefe del FAST y subdirector de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias.

Jiang destacó que el rendimiento del FAST ha superado significativamente las expectativas iniciales, señalando que «se han cumplido todos los indicadores técnicos y que su eficiencia operativa y fiabilidad son excepcionales». Realizó estas declaraciones el miércoles durante un evento de intercambio académico de tres días en el condado de Pingtang, provincia de Guizhou, con motivo de la celebración del décimo aniversario de la finalización del FAST. El evento congregó a más de 200 académicos chinos procedentes de más de 40 institutos de investigación y universidades.

En la última década, el FAST ha descubierto más de 1.300 púlsares, superando la cifra total hallada por todos los demás radiotelescopios del mundo en el mismo periodo. Asimismo, ha captado datos de 156.000 galaxias mediante la detección de hidrógeno neutro, estableciendo la mayor biblioteca de muestras del mundo para rastrear el nacimiento y la evolución de las galaxias.

Cabe destacar que el FAST ha descubierto numerosos púlsares exóticos, señaló Jiang, entre ellos un sistema binario de púlsares con el periodo orbital más corto conocido y un sistema compuesto por un púlsar y una estrella de helio; este último aporta sólidas pruebas observacionales de la evolución de «envolvente común», una fase estelar drástica en la que una estrella engulle a su compañera, expulsa las capas exteriores compartidas y deja tras de sí un sistema binario compacto fuertemente ligado. «Cuando el FAST inició sus operaciones plenas en 2020, el número de propuestas de observación era modesto. Diez años después, la demanda se ha disparado, con una tasa de aprobación anual de apenas el 15 por ciento, lo que demuestra el reconocimiento mundial y nuestro compromiso con una ciencia abierta y compartida», afirmó Jiang.

Destacó que detrás de estos logros se encuentra un equipo dedicado de más de 100 investigadores e ingenieros, fieles a la visión original del profesor Nan Rendong de construir un telescopio de categoría mundial para la nación. El equipo ha superado las presiones asociadas a la construcción, las pruebas y la operación, afrontando desafíos como el desarrollo nacional de cables de acero y actuadores de alto rendimiento, así como el perfeccionamiento de la precisión del sistema de medición y control.

Actualmente, el equipo avanza activamente en la segunda fase del proyecto, que contempla el despliegue de decenas de antenas de 40 metros de diámetro en un radio de 30 kilómetros alrededor del FAST. Una vez completada, se espera que esta ampliación duplique la sensibilidad del FAST y multiplique por 200 su resolución.

A principios de este año, un equipo internacional de investigación dirigido por Wu Xuefeng —investigador del Observatorio de la Montaña Púrpura de la Academia China de Ciencias (CAS), en Nanjing (provincia de Jiangsu)— publicó en la revista *Science* un avance significativo basado en datos del FAST; el estudio aporta pruebas sólidas de que al menos algunas ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés) —misteriosos destellos de energía de radio procedentes del espacio profundo— son producidas por sistemas binarios de estrellas compactas.

Comparables a superrelámpagos del universo, las ráfagas rápidas de radio son fenómenos de radio extremadamente brillantes y transitorios, cuya duración es de apenas unas milésimas de segundo. Wu atribuyó este descubrimiento pionero al rendimiento superior del FAST, así como a su capacidad de monitoreo a largo plazo y a sus mecanismos de respuesta rápida ante la detección de anomalías importantes.

«Con el avance de la segunda fase del proyecto FAST, las mejoras adicionales en la sensibilidad permitirán a los astrónomos contribuir de manera significativa a desentrañar la gran incógnita sobre el origen de las ráfagas rápidas de radio», señaló, destacando que el telescopio ha servido de plataforma para que científicos líderes a nivel mundial colaboren y logren avances tanto en astronomía teórica como observacional. Han Zhanwen, miembro de la Academia China de Ciencias (CAS) e investigador de los Observatorios de Yunnan de la CAS en Kunming, respaldó las opiniones de Wu y subrayó que la sensibilidad ultraelevada del FAST ha abierto una nueva ventana para los científicos, permitiendo la observación de numerosas estrellas de neutrones y púlsares tenues que antes eran indetectables.

Han destacó que la mejora más significativa de la segunda fase del proyecto es la resolución. Comparó la primera fase con escuchar a alguien hablar en una habitación sin poder identificar al hablante, mientras que la segunda fase permite localizar con precisión la fuente del sonido.

«Esto mejorará enormemente la capacidad de realizar observaciones conjuntas multibanda, permitiéndonos identificar con exactitud las contrapartidas ópticas y de rayos X de las fuentes de radio y, de este modo, revelar leyes físicas más profundas», añadió.

«Con el avance de la segunda fase del proyecto FAST, nuevas mejoras en la sensibilidad permitirán a los astrónomos contribuir significativamente a desentrañar la gran incógnita sobre el origen de las ráfagas rápidas de radio», afirmó, señalando que el telescopio ha servido de plataforma para que científicos líderes a nivel mundial colaboren y logren avances tanto en astronomía teórica como observacional.

Han Zhanwen, miembro de la Academia China de Ciencias (CAS) e investigador de los Observatorios de Yunnan de la CAS en Kunming, coincidió con las opiniones de Wu y subrayó que la sensibilidad ultraelevada de FAST ha abierto una nueva ventana para los científicos, permitiendo observar numerosas estrellas de neutrones y púlsares tenues que antes eran indetectables.

Han destacó que la mejora más significativa de la segunda fase del proyecto es la resolución. Comparó la primera fase con escuchar a alguien hablar en una habitación sin poder identificar al hablante, mientras que la segunda fase permite localizar con precisión la fuente del sonido.

«Esto potenciará enormemente la capacidad de realizar observaciones conjuntas multibanda, permitiéndonos identificar con exactitud las contrapartidas ópticas y de rayos X de las fuentes de radio y, de este modo, revelar leyes físicas más profundas», añadió.

«Gracias a los avances logrados con FAST, China ha pasado de ser un seguidor a situarse a la par de los líderes y, actualmente, a encabezar el campo, atrayendo a científicos de primer nivel de todo el mundo interesados ​​en colaborar», señaló Han. «A medida que avance la segunda fase del proyecto, se espera que nuestra posición de liderazgo se consolide aún más».