Las restricciones de los propietarios de viviendas sobre los animales y el ajetreado ritmo de vida urbano generan demanda de amigos peludos recargables.

Tras una larga jornada laboral, Monica Chen, una empleada de oficina de 25 años residente en Shanghái, llegó a casa. Al entrar en su vivienda, en lugar de una mascota real, lo que la recibió fue una mascota con inteligencia artificial.

Con un aspecto auténticamente esponjoso, la mascota con IA de Chen —llamada Qiuqiu— la saludó calurosamente: «Bienvenida a casa, mamá. Te he echado mucho de menos. ¿Qué tal tu día?», preguntó el felino artificial.

Las mascotas impulsadas por IA están surgiendo como una nueva categoría de tecnología de consumo en China, atrayendo tanto a empresas emergentes como a grandes firmas tecnológicas que buscan satisfacer la demanda de compañía sin los costes ni las responsabilidades que conlleva cuidar a un animal vivo.

Nubia Technology, fabricante de teléfonos inteligentes con sede en Shenzhen (provincia de Guangdong), lanzó su robot mascota con IA, iMoochi, el 17 de julio. Con ello, se suma a un sector en crecimiento que ya incluye productos como Mirumi, de la empresa emergente japonesa Yukai Engineering; Smart Hanhan, de Huawei; Ropet, de Beijing Mengyou Smart Technology; y Fuzozo, de Shanghai Robopoet Intelligent Technology.

Estos productos han captado la atención de los consumidores jóvenes, especialmente de aquellos que viven solos y desean experimentar la interacción con una mascota, pero que se enfrentan a restricciones para tener animales o carecen del tiempo necesario para cuidarlos. A principios de este año, Wang Yimeng, una trabajadora del sector de operaciones de internet de 29 años que vive sola en Shanghái, compró un Ropet. Comentó que las frecuentes horas extra le dificultaban asumir el compromiso de cuidar a una mascota real, además de que su casero no permitía animales.

Antes de adquirir el dispositivo, Wang no estaba segura de si una mascota con IA sería adecuada para ella. Ahora lleva el robot consigo entre casa y el trabajo.

«No muere, no enferma ni suelta pelo. En esta etapa de mi vida, esa certeza resulta más atractiva que la responsabilidad que conlleva una mascota real. Ahora incluso me lo llevo a viajes de negocios para que conozca mundo», afirmó Wang.

Ese equilibrio —compañía sin incertidumbre— se está convirtiendo en un argumento de venta clave para los fabricantes de mascotas con IA.

Según datos del mercado, en China hay más de 125 millones de personas que viven solas, mientras que el gasto en el mercado urbano de perros y gatos como mascotas superó los 312.600 millones de yuanes (46.640 millones de dólares) el año pasado, lo que supone un aumento del 4,1% respecto a 2024. El gasto anual medio alcanzó los 3.006 yuanes por perro y los 2.085 yuanes por gato —ambas cifras récord—, según Znkedu, una plataforma de información de mercado especializada en tecnología.

Sin embargo, para los posibles dueños de mascotas, los costes económicos son solo una parte de la carga. El tiempo y el compromiso emocional pueden resultar más difíciles de gestionar, señalan empresas y observadores del sector.

Por ello, los fabricantes de mascotas con IA hacen cada vez más hincapié en la interacción emocional, más allá de las simples especificaciones del hardware.

Lin Xianping, profesor asociado de la Universidad de la Ciudad de Hangzhou, declaró: «Con la entrada de grandes empresas tecnológicas e industrias que requieren una fuerte inversión de capital, el sector de las mascotas con IA ha ganado popularidad rápidamente. La lógica fundamental consiste en satisfacer con precisión las enormes necesidades de la ‘economía de la soledad’ de la población china que vive sola, cubrir el vacío de mercado que dejan las mascotas tradicionales —que exigen mucho tiempo y energía— y consolidarse como una nueva categoría de producto de compañía emocional para los jóvenes».

Nubia informó que iMoochi utiliza un modelo de IA capaz de interpretar emociones y tecnología de reconocimiento de huella vocal para distinguir a su dueño de otras personas. Los sensores táctiles situados en la cabeza, la espalda, la nariz y las extremidades permiten al robot reaccionar de distinta manera según se le acaricie, se le levante o se le sacuda.

La empresa también ha creado cinco personalidades diferentes para el robot —Hopami, Mimiu, Cynomi, Mogogo y Morin— con el objetivo de fomentar una interacción más duradera.

Este enfoque refleja una tendencia más amplia en el mercado de hardware con IA, donde las compañías buscan transformar la interacción básica con las máquinas en relaciones más personalizadas y continuas.

«Las mascotas con IA no son simplemente sustitutos de las mascotas tradicionales», señalaron observadores del sector. «Cada vez se diseñan más teniendo en cuenta las necesidades emocionales de los consumidores».

Fuzozo, el juguete de compañía con IA de Shanghai Robopoet, ofrece otro ejemplo. Sus personajes se basan en los cinco elementos tradicionales chinos —madera, fuego, tierra, metal y agua—, presentando cinco colores y distintas características de comportamiento.

La empresa ha adoptado un modelo que combina hardware y suscripción. El dispositivo cuesta 399 yuanes e incluye una cuota diaria de interacciones gratuitas. Los usuarios pueden esperar a que se renueve dicha cuota o pagar para obtener acceso adicional a las funciones de conversación.

Este modelo apunta a una de las grandes incógnitas del sector: si las empresas de mascotas con IA lograrán generar ingresos recurrentes una vez realizada la venta inicial del hardware.

La actividad inversora sugiere que existe potencial en esta categoría. En el último año se han cerrado más de 20 acuerdos de financiación en el sector chino de juguetes con IA y hardware de compañía emocional, según datos de Znkedu.

En junio, Robopoet anunció la obtención de decenas de millones de yuanes en una ronda de inversión ángel. En dicha ronda participó Zhu Xiaohu, socio director de GSR Ventures, quien anteriormente se había mostrado escéptico respecto a algunos proyectos de IA encarnada (sistemas de IA integrados en cuerpos físicos) en sus fases iniciales.

Las grandes empresas tecnológicas también están entrando en este segmento del mercado. Huawei y Robopoet desarrollaron conjuntamente Smart Hanhan, una mascota con IA concebida como un compañero emocional y un «confidente del alma». Según las empresas, el producto se agotó poco después de su lanzamiento.

El iMoochi de Nubia tiene un precio de 1.699 yuanes, o 1.778 yuanes si se incluye una base de carga con forma de nube. Su lanzamiento marca una incursión más directa de un fabricante de teléfonos móviles en el mercado del hardware de compañía basado en IA.

ZTE, accionista mayoritario de Nubia, ha definido esta categoría de productos como un nuevo tipo de «terminal de IA». Esta estrategia sugiere que las empresas de teléfonos inteligentes están buscando, más allá de los teléfonos y los dispositivos vestibles (*wearables*), nuevas formas de establecer una interacción cotidiana entre los consumidores y la IA.

Los expertos señalan que las mascotas con IA poseen características que las hacen atractivas como dispositivos de IA para el consumidor. Permiten un uso frecuente, desarrollan interacciones personalizadas con sus dueños y generan interés en las redes sociales, todo ello requiriendo una inversión en hardware e ingeniería considerablemente menor que la necesaria para los robots humanoides.

Sin embargo, su comercialización sigue planteando desafíos.

Znkedu informó que muchos productos del sector dependen todavía principalmente de la venta de hardware. Las fuentes de ingresos alternativas, como las suscripciones, las apariencias digitales (*skins*) y los artículos virtuales, aún no han demostrado la viabilidad de un modelo de negocio claro y sostenible.

Este desafío es especialmente relevante dado que el modelo económico de las mascotas con IA puede diferir del de la electrónica de consumo convencional. Las empresas no solo deben convencer a los consumidores de adquirir el hardware principal, sino también ofrecerles motivos suficientes para seguir interactuando con él —y, potencialmente, pagando por ello— meses o incluso años después de la compra inicial.

Por ahora, el sector confía en que el vínculo emocional logre convertir el hardware con IA en un elemento habitual de la vida cotidiana de los consumidores.

Queda por ver si dicho vínculo será suficiente para sustentar un modelo de negocio sostenible.

«Actualmente, aunque el sector está en auge, la industria no ha logrado superar la percepción de que se trata de ‘juguetes de gama alta’. La mayoría de los productos dependen de la novedad para impulsar las ventas a corto plazo, basándose en modos de interacción repetitivos y una sostenibilidad emocional débil. Las cifras de recompra y retención de usuarios a largo plazo son insuficientes, y aún no ha surgido una propuesta de valor sólida y estable para la categoría», afirmó Lin, de la Universidad de la Ciudad de Hangzhou. «Para lograr un desarrollo a largo plazo, el sector no debería aspirar a competir con las mascotas reales ni a sustituirlas, sino aprovechar el compañerismo emocional impulsado por la tecnología para hacerse un hueco en un nicho propio. Mediante experiencias interactivas basadas en IA más sostenibles y con rasgos antropomórficos, podrá librarse de la etiqueta de ‘mero ​​juguete novedoso'», añadió.