El adolescente shanghainés Tang Yuyang pagó 21 yuanes (2,95 dólares) para recorrer 5,8 kilómetros en un robotaxi por el simple placer de formar parte de la historia automovilística de la ciudad.

La mañana del 1 de agosto, reservó un viaje en robotaxi a la entrada del Parque Century, ubicado dentro de la zona de operaciones designada de uno de los servicios comerciales de taxis sin conductor en la Nueva Área de Pudong. Tang fue uno de los primeros pasajeros del nuevo servicio ofrecido en Shanghái por el proveedor de servicios de movilidad autónoma Pony.ai.

El estudiante de secundaria de 16 años describió el viaje como fluido, cómodo y seguro, «similar a un viaje con conductor humano, pero con un toque de tecnología».

«Cuando el coche llegó tras una breve espera, muchos ancianos de la zona se detuvieron a observar con curiosidad», comentó.

Sentí un poco de nervios al subir, pero sobre todo emoción.

Shanghái se ha unido a Beijing y a varias otras ciudades chinas en la oferta de servicios comerciales de robotaxi. Pero lo que distingue a los servicios de la ciudad es que operan en zonas comerciales con gran densidad de población.

Como parte de las autorizaciones otorgadas a los servicios de transporte autónomo en Shanghái, los operadores deben colaborar con las compañías de taxis tradicionales para aprovechar su conocimiento y experiencia.

Pony.ai se encuentra entre las ocho empresas que recientemente han obtenido la licencia para lanzar servicios comerciales de robotaxi sin conductor en la ciudad.

Se ha asociado con la división de servicios de taxi de Jin Jiang International Holdings Co. para lanzar un servicio regular de robotaxi en las zonas de Jinqiao y Huamu de Shanghái. Operando de lunes a viernes de 7:30 a. m. a 9:30 p. m., las rutas cubren destinos clave como el gobierno de la Nueva Área de Pudong, el centro comercial Lalaport, Century Park y la estación de metro del Estadio de Fútbol de Pudong, conectando lugares de trabajo, zonas residenciales y zonas de ocio.

«Desde que comenzó el servicio piloto el 1 de agosto, los robotaxis han estado funcionando casi a plena capacidad, operando más de 10 horas diarias con una alta demanda de viajes», declaró Shi Deming, subdirector general de la división de servicios de taxi de Jin Jiang.

El área de servicio se eligió para adaptarse a las condiciones del tráfico de la ciudad y a los requisitos del programa piloto, explicó Shi. Con su alta densidad poblacional y comercial, el distrito ofrece un entorno representativo ideal para probar diferentes escenarios, añadió.

«Nuestro objetivo a largo plazo va más allá de esta fase piloto; nos estamos preparando para un despliegue comercial a gran escala, con el objetivo de impulsar la transformación y modernización de las operaciones de taxi tradicionales mediante nuevas fuerzas productivas de calidad», afirmó Shi.

Huang Jun, vicepresidente de Pony.ai, afirmó: «Las áreas de Jinqiao y Huamu fueron elegidas como punto de partida para los servicios de taxis sin conductor porque combinan edificios de oficinas, residencias de lujo y comercios, conformando una comunidad urbana completa con diversos escenarios de uso». Según Huang, la zona seleccionada también presenta un alto tráfico peatonal y una alta demanda de transporte, lo que la convierte en un lugar ideal para probar el servicio en condiciones reales.

«De cara al futuro, planeamos expandir gradualmente la red en Pudong, aumentar el tamaño de la flota autónoma y añadir más puntos de recogida para que más residentes puedan experimentar los viajes en robotaxi», afirmó.

Auge de las nuevas tecnologías.

Shanghái emitió sus primeros ocho permisos de operación de demostración para vehículos inteligentes conectados el 26 de julio durante la Conferencia Mundial de IA 2025 y la Reunión de Alto Nivel sobre Gobernanza Global de IA.

Además de Pony.ai y Jin Jiang Taxi, entre los beneficiarios se encuentran SAIC AI Lab, Utopilot, la plataforma de transporte autónomo Apollo Go de Baidu Inc., Shanghai Qiangsheng Holding Co. y Dazhong Transportation Group Co.

El 15 de agosto, Qiangsheng Taxi y SAIC AI Lab lanzaron su servicio conjunto de vehículos inteligentes conectados en el Área Especial de Lin-gang, que ahora opera como servicio comercial.

El servicio cuenta con 58 puntos de recogida y entrega designados en toda el Área Especial de Lin-gang y llega a lugares clave como atracciones turísticas, centros comerciales, barrios residenciales y estaciones de transporte público. Opera entre las horas punta de viaje, de 8:00 a 20:00 h.

Ese mismo día, Dazhong Transportation Group y Apollo Go lanzaron conjuntamente una prueba piloto de vehículos sin conductor en la zona de Jinqiao.

Ge Lei, director general de marketing de la división de taxis de Dazhong, explicó que la flota incluye cinco vehículos Apollo Go de quinta generación que operan sin operadores de seguridad a bordo.

El servicio opera de lunes a viernes de 9:00 a 18:00 h, con una superficie de unos 25 kilómetros cuadrados y con planes de expansión a zonas cercanas, según Ge. Los viajes se pueden reservar a través del miniprograma de la aplicación Apollo Go o a través de la aplicación de Dazhong.

A diferencia de los servicios regulares de transporte, los pasajeros deben subir y bajar en las paradas designadas. Actualmente hay unas 70 estaciones de este tipo en funcionamiento en Jinqiao, y se añadirán más a medida que el servicio crezca.

En abril de 2023, Dazhong y Apollo Go obtuvieron uno de los primeros permisos de Shanghái para taxis inteligentes conectados en el distrito de Jiading y realizaron pruebas de conducción con conductores de seguridad a bordo. «La experiencia adquirida allí sentó las bases para esta prueba de conducción totalmente autónoma en Jinqiao», declaró Ge.

El 20 de agosto, IM Motors y SAIC AI Lab lanzaron conjuntamente un servicio de robotaxi sin conductor que conecta el Shanghai Disney Resort con el Aeropuerto Internacional de Shanghái-Pudong.

El servicio también ofrece conexiones de corta distancia entre lugares populares dentro del área del Shanghai International Resort, según informó el portal de noticias Shanghai Observer. Entre estos lugares se incluyen dos hoteles del Shanghai Disney Resort y estaciones de tren de la línea Airport Link.

El modelo de Shanghái.

A diferencia de otras ciudades chinas que están implementando robotaxis piloto, Shanghái exige que las empresas de conducción autónoma se asocien con los operadores de taxis tradicionales para operar los servicios conjuntamente.

«Este modelo aprovecha las fortalezas de ambas partes y ofrece oportunidades para que los operadores de taxis convencionales realicen la transición minimizando los riesgos», afirmó Ge.

Mientras que las empresas tecnológicas se centran en los sistemas de conducción autónoma, las compañías de taxis aportan experiencia operativa, desde la gestión de incidentes de tráfico inesperados hasta la garantía de la calidad del servicio. También gestionan tareas como la limpieza, el mantenimiento, las inspecciones y la carga de vehículos de nueva energía, todas ellas cruciales para la experiencia del pasajero, añadió Ge.

«Como marca conocida, Dazhong también proporciona un mayor reconocimiento y confianza del público. Formamos una alianza estratégica con Baidu en octubre de 2022 y obtuvimos uno de los primeros permisos de demostración de Shanghái en abril de 2023», añadió.

«El desarrollo de un robotaxi consta de tres fases, tanto para vehículos con operadores de seguridad como sin ellos: pruebas en carretera sin pasajeros, pruebas de conducción con conductores de seguridad y la tercera etapa de operaciones piloto remuneradas», añadió Ge.

Fang Yinliang, socio de la consultora McKinsey, afirmó: «El modelo de Shanghái podría ser el más cercano hasta la fecha a un enfoque verdaderamente comercial y listo para el mercado para los robotaxis. El servicio se percibe como un ecosistema complejo que involucra a empresas tecnológicas, fabricantes de automóviles y operadores, cada uno con diferentes fortalezas».

Los fabricantes de automóviles destacan en la producción de vehículos y la integración de hardware, pero a menudo carecen de la agilidad necesaria para actualizar el software rápidamente o gestionar las operaciones diarias, explicó Fang.

Las empresas tecnológicas, por otro lado, innovan mediante el uso de big data y algoritmos para mejorar la eficiencia. Sin embargo, tienen menos experiencia en la fabricación de hardware o en la gestión de vehículos y servicios al cliente, añadió.

«Al combinar sus fortalezas, las empresas pueden complementarse, identificar riesgos con mayor eficacia y perfeccionar continuamente tanto la tecnología como las operaciones», añadió Fang.

Este modelo de ecosistema no sólo es práctico sino también esencial para que los robotaxis alcancen un despliegue a gran escala, dijeron los expertos.

Años de preparación.

Como dice el refrán chino, «el goteo constante desgasta la piedra». El reciente lanzamiento de proyectos de conducción autónoma en Shanghái es el resultado de años de preparación.

Huang, vicepresidente de Pony.ai, afirmó que la compañía comenzó a explorar nuevas formas de integrar la tecnología de conducción autónoma en los taxis tradicionales en 2022, en colaboración con Jin Jiang Taxi.

En 2023, ambas compañías obtuvieron conjuntamente permisos de demostración de la ciudad y lanzaron un servicio piloto de taxis autónomos en el distrito de Jiading.

Shi, de la división de servicios de taxis de Jin Jiang, declaró: «A lo largo de los años, hemos explorado diversos modelos de cooperación con nuestros socios. El sector de los vehículos autónomos aún se encuentra en sus primeras etapas. Si bien muchas empresas podrían entrar en la carrera, es probable que solo unas pocas permanezcan a largo plazo». Ge, de Dazhong Transportation, afirmó que la compañía incursionó en el sector de la conducción autónoma en 2021, explorando alianzas con varias empresas tecnológicas, incluyendo Baidu.

«Finalmente, establecimos una colaboración más estrecha con Baidu, firmando un acuerdo de cooperación estratégica en octubre de 2022, tras confirmar ambas partes su alineamiento mutuo», declaró.

En los últimos dos años, las tecnologías de conducción autónoma e inteligente han avanzado rápidamente, y los expertos creen que la industria se acerca a un punto clave de despegue.

«Además del salto tecnológico, el auge de los vehículos inteligentes y de nuevas energías ha impulsado la concienciación de los consumidores sobre la movilidad inteligente en China, lo que significa que, en cuanto a la demanda, la gente cree cada vez más que la tecnología puede ofrecer una verdadera comodidad», afirmó Fang, de McKinsey.

Fang afirmó que el sector de la movilidad inteligente es un amplio ecosistema que involucra a empresas de hardware, empresas tecnológicas, fabricantes de automóviles y operadores. Años de desarrollo industrial han fortalecido las capacidades de cada actor, creando las condiciones para acelerar el crecimiento del sector.

Expansión nacional.

Derek Hong, de 32 años, es jefe de cumplimiento normativo de una empresa multinacional de criptoactivos en Hong Kong.

El 15 de agosto, experimentó un recorrido de 10 km en robotaxi proporcionado por Pony.ai durante una visita de negocios al distrito de Nansha en Guangzhou, provincia de Guangdong.

«Todo el recorrido fue suave y constante. Apenas se notaba que el vehículo no conducía», comentó Hong. «La pantalla del vehículo detectó claramente motocicletas, peatones y bicicletas. Fue una experiencia impresionante».

Añadió que había oído hablar de pruebas de robotaxi en una zona cerrada de los Nuevos Territorios de Hong Kong y que estaba deseando probarlas si se le presentaba la oportunidad.

Los servicios de robotaxi ya se han expandido a varias ciudades de China. Pony.ai, por ejemplo, lanzó el primer servicio de viajes autónomos del país en Guangzhou en diciembre de 2018, inicialmente con operadores de seguridad y viajes gratuitos. En mayo de 2020, el servicio comenzó en Beijing, seguido de Shanghái en julio de 2021 y Shenzhen en mayo de 2022.

Para el segundo semestre de 2023, comenzaron las operaciones comerciales totalmente autónomas en varias ciudades.

En agosto de 2023, se aprobaron en Beijing los viajes totalmente autónomos ofrecidos por Pony.ai. En diciembre de 2023, el distrito de Nansha aprobó la primera prueba de tráfico mixto comercial sin conductor; en enero de 2024, el distrito de Bao’an, en Shenzhen, otorgó una licencia de piloto comercial; y para julio de 2025, Shanghái emitió su primer permiso de demostración para vehículos inteligentes conectados.

En un informe de mayo sobre el mercado chino de robotaxi, Goldman Sachs estimó que el mercado total direccionable (TAM) de robotaxi del país alcanzaría los 47.000 millones de dólares para 2035, frente a los 54 millones de dólares de 2025. Esto se debe a la disminución de los costes de hardware y algoritmos, así como a la reducción de los costes operativos para los propietarios de flotas.

«Para 2035, prevemos que los ingresos por robotaxi en ciudades de primer nivel alcancen los 31.000 dólares, una cifra superior a la de los vehículos de transporte compartido actuales, gracias a un horario de funcionamiento más amplio y una planificación de rutas eficiente», señala el informe.

Fang afirmó que el desarrollo de robotaxi en China probablemente sea líder mundial y se ha beneficiado de los avances en vehículos inteligentes y eléctricos. La conducción autónoma se basa en inteligencia artificial (IA) de aprendizaje profundo, y el vasto y diverso mercado chino, con diversos escenarios y regiones, ofrece un entorno propicio para el entrenamiento y el perfeccionamiento de algoritmos, lo que convierte al país en un destino especialmente adecuado para impulsar la tecnología de conducción autónoma.

«Desde el punto de vista de la seguridad, los vehículos autónomos tienen una tasa de accidentes relativamente baja. A diferencia de los conductores humanos, que pueden experimentar fatiga o estar de mal humor, los sistemas de conducción autónoma se mantienen estables», afirmó Shi.

Los datos de seguros de la última cobertura para vehículos sin conductor también reflejan la confianza en la tecnología, con primas más bajas que las de los coches tradicionales, añadió.

Desde una perspectiva empresarial, la automatización total podría reducir los costos laborales en el futuro. Si bien esta tecnología puede afectar temporalmente a los conductores de la industria, también se espera que cree nuevos roles, como personal de monitoreo administrativo y operadores de seguridad, añadió Shi.