La centrífuga de mayor capacidad del mundo —la primera de las tres centrífugas principales alojadas en la Instalación de Experimentos Interdisciplinarios y de Hipergravedad Centrífuga— ha comenzado recientemente a operar en Hangzhou, provincia de Zhejiang.

La instalación, un proyecto clave de infraestructura científica nacional, está diseñada para crear un campo de hipergravedad cientos a miles de veces más potente que la gravedad terrestre, lo que proporciona un apoyo vital para una amplia gama de investigaciones.

Dirigida por la Universidad de Zhejiang, la instalación incluye tres centrífugas principales, seis módulos experimentales y 18 dispositivos a bordo.

La primera centrífuga se encuentra en una cámara subterránea circular de 230 metros cuadrados. Durante su funcionamiento, su brazo giratorio de 6,4 metros de longitud impulsa el dispositivo experimental acoplado para que gire a alta velocidad. Cuanto más rápida sea la rotación, mayor será la fuerza centrífuga generada, creando un campo de hipergravedad cuando la aceleración centrífuga supera la gravedad normal.

La máquina ha superado la prueba de aceptación, alcanzando niveles de gravedad de 10 a 300 veces superiores a los de la Tierra.

«Nuestro objetivo es establecer entornos experimentales para estudiar el movimiento de sustancias multifásicas mediante el ajuste de la aceleración centrífuga y la carga», declaró Chen Yunmin, científico jefe de la instalación. «Estos entornos abarcarán escalas de tiempo que van desde breves instantes hasta 10.000 años, escalas espaciales que van desde el nivel atómico hasta kilómetros, y condiciones ambientales que van desde temperatura y presión normales hasta altas».

Chen, académico de la Academia China de Ciencias y profesor de la Universidad de Zhejiang, explicó que la instalación permite a los investigadores reproducir procesos naturales a gran escala, como la evolución geológica, grandes desastres y entornos extremos, en un entorno de laboratorio controlado y en una escala de tiempo mucho más corta.

Por ejemplo, en un experimento bajo una gravedad 100 veces superior a la normal, se puede simular una estructura real de 100 metros utilizando un modelo de 1 metro, y un proceso de migración de contaminantes que normalmente tarda 100 años se puede observar en tan solo 3,65 días. Este efecto de «compresión espacio-temporal», afirmó Chen, será esencial para el avance de la investigación científica, el desarrollo de nuevas tecnologías para grandes proyectos de ingeniería y el impulso de la innovación en la ciencia de los materiales.

«Para garantizar que la instalación ofrezca un entorno de hipergravedad estable y de alta calidad que satisfaga las necesidades de diferentes disciplinas, adoptamos una serie de medidas, como excavaciones profundas, cámaras de baja presión y tecnología de paredes refrigeradas por líquido», declaró Ling Daosheng, ingeniero jefe de la instalación y profesor de la Universidad de Zhejiang.

La instalación es una plataforma experimental integrada a gran escala que combina la hipergravedad con pruebas ambientales extremas. Sus 18 dispositivos a bordo apoyarán la investigación en campos como el desarrollo de recursos en aguas profundas y subterráneas, la prevención y mitigación de desastres, la eliminación de residuos y la creación de nuevos materiales.

Chen afirmó que el equipo aspira a construir una plataforma de investigación abierta y de primer nivel y espera colaborar con científicos líderes de todo el mundo.

La construcción de la instalación comenzó en noviembre de 2019. Se espera que esté plenamente operativa a finales del próximo año.