Desde el descubrimiento de nuevos fármacos candidatos hasta la administración de terapias genéticas avanzadas, las empresas están empezando a demostrar cómo la inteligencia artificial puede generar avances que podrían transformar el panorama farmacéutico global. A medida que la IA pasa del concepto a las pruebas clínicas en las ciencias de la vida, China se perfila como uno de los principales impulsores de esta transformación.
Este impulso se reflejó en la lista de las «50 Empresas Más Inteligentes» de 2025 de MIT Technology Review, también conocida como TR50, que destaca a las empresas que combinan avances tecnológicos con visión de mercado. Las ciencias de la vida se situaron entre los cuatro sectores principales, con un notable aumento de empresas que integran la IA y la biotecnología de forma transformadora.
Un ejemplo es Insilico Medicine, una empresa global impulsada por la IA que ha creado su equipo clave de investigación y desarrollo en Shanghái. Su regreso a la TR50 refleja una evolución de un hito único a un modelo escalable. En 2022, captó la atención internacional cuando un fármaco diseñado con IA para la fibrosis pulmonar idiopática entró en ensayos clínicos. El avance, publicado en Nature Biotechnology, demostró que la IA podría reducir tanto el tiempo como el coste de la investigación en fase inicial.
«En 2022, recibimos un reconocimiento por un logro singular e innovador», declaró Alex Zhavoronkov, fundador y director ejecutivo de Insilico Medicine. «Para 2025, el reconocimiento ya no se refería a un solo proyecto, sino a la demostrada replicabilidad de nuestra plataforma de IA y la sostenibilidad de nuestro modelo de negocio».
El progreso es evidente. Insilico ha nominado a más de 20 candidatos preclínicos, ha obtenido la aprobación de 10 solicitudes de nuevos fármacos en investigación y ha avanzado siete programas hacia la fase de desarrollo clínico. Su principal terapia se convirtió en el primer fármaco descubierto mediante IA a nivel mundial en demostrar eficacia en un ensayo de fase 2a, un hito en la industria, a pesar de que se necesitan más estudios para confirmar la seguridad y la eficacia a largo plazo.
Zhavoronkov describió la visión a largo plazo de la compañía como «Superinteligencia Farmacéutica», un sistema de IA multimodal capaz de diseñar medicamentos de principio a fin. «Imagine un sistema de IA autónomo que funcione como el mejor buscador de fármacos. Ante cualquier enfermedad, diseñará de forma independiente la solución terapéutica óptima», afirmó.
Si el descubrimiento de fármacos es un lado de la ecuación, la administración es el otro. En este ámbito, METiS TechBio, la empresa unicornio biotecnológica con sede en Beijing, ha captado la atención con su debut en el TR50. Su plataforma Nano-Forge utiliza IA para diseñar nanopartículas lipídicas (LNP) que administran ARN y terapias de edición genética directamente a órganos específicos.
Los resultados han sido significativos. METiS informa sobre LNP dirigidas al hígado que superaron los estándares clínicos y avanzaron a ensayos en humanos, sistemas dirigidos al pulmón que transportaron ARNm a células alveolares en primates y LNP de primera clase para el tejido cardíaco y muscular esquelético, que podrían abrir nuevas vías de tratamiento para enfermedades cardíacas genéticas y distrofia muscular.
«La entrega es el motor de la biotecnología moderna. Estamos construyendo los cohetes que transportarán los satélites terapéuticos del mañana», afirmó Chris Lai, cofundador y director ejecutivo de METiS TechBio. Lai añadió que la creciente confianza de los inversores está impulsando una colaboración más estrecha entre empresas chinas y extranjeras.
El auge de estos actores refleja la maduración del ecosistema de innovación de China. Según el Índice de IA 2024 de la Universidad de Stanford, el país representó el 61,1% de las solicitudes de patentes de IA a nivel mundial en 2022, muy por delante de Estados Unidos, con un 20,9%. Los analistas señalan una década de inversión sostenida en talento de IA, investigación biomédica y políticas de apoyo como la base de esta aceleración.
«La convergencia de la IA y las ciencias de la vida era inevitable», afirmó Zhavoronkov. «Las fortalezas acumuladas de China en ambos campos están generando un impulso que cambia paradigmas». Añadió que China está avanzando más allá de la «innovación modelo» hacia la «innovación fundamental», una forma de progreso más compleja pero duradera.
Wang Hongwei, profesor de la Facultad de Ciencias de la Vida y vicepresidente de la Universidad de Tsinghua, afirmó: «Con el rápido desarrollo de la IA, hemos visto un número creciente de corporaciones farmacéuticas multinacionales trabajando con empresas biofarmacéuticas emergentes en China, tanto en el desarrollo inicial de fármacos como en el diagnóstico y el tratamiento. Este tipo de colaboración ya se ha consolidado como un ecosistema innovador en China».
