El 17 de diciembre, el Xueying 601, también conocido como Snow Eagle 601, el primer avión polar de ala fija de China, realizó estudios aéreos, su primera tarea de investigación científica durante la 42ª expedición antártica del país.

Las rutas aéreas del Xueying 601, con la Estación Zhongshan como centro y cubriendo más de 20 estaciones de expedición nacionales e internacionales, han creado un corredor aéreo para la Antártida.

El propio aeródromo antártico de China.

Han pasado 10 años desde que el Xueying 601 entró oficialmente en servicio en las actividades de exploración polar de China. La aeronave ha realizado ocho expediciones antárticas, operando durante más de 1.100 días y volando durante más de 2.500 horas, con una distancia total recorrida de 800.000 kilómetros, equivalente a dar la vuelta al Ecuador 20 veces.

Durante los primeros años después de que el Xueying 601 entrara en funcionamiento, dependía de los aeropuertos de otros países para realizar sus tareas de vuelo.

«Construir nuestro propio aeródromo antártico y garantizar un control de vuelo seguro era la necesidad más urgente de nuestra aviación polar en ese momento», declaró Zhao Duanran, líder del equipo de operaciones de aviación de la 42ª expedición antártica de China, al Science and Technology Daily.

En 2022, se completó el primer aeropuerto de pista de hielo para aviones con esquís de China. El 11 de marzo de 2023, se inauguró y comenzó sus operaciones regulares de verano. El 30 de mayo de 2024, la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) otorgó al aeropuerto el código de cuatro letras ZSSW y lo denominó Aeropuerto de Hielo y Nieve de Zhongshan.

Ha mantenido operaciones estables durante más de 300 días, con el Xueying 601 completando casi 100 despegues y aterrizajes seguros.

Más que transporte de carga.

Como avión de ala fija, el Xueying 601 es capaz de mucho más que transportar rápidamente personal y suministros. Con equipos de precisión, se ha convertido en una plataforma aérea ideal para el transporte y la investigación científica en el Polo Sur, proporcionando un apoyo tecnológico clave para este tipo de misiones. En enero de 2016, sobrevoló la Estación Kunlun, la estación de investigación china más austral en la Antártida, a baja altitud, y obtuvo valiosos datos de vuelo sobre despegue y aterrizaje en condiciones de meseta a gran altitud.

Un año después, despegó y aterrizó con éxito en la estación, ubicada a una altitud de más de 4.000 metros, estableciendo un nuevo récord de despegue y aterrizaje a gran altitud para este modelo de aeronave. En 2023, completó el primer despegue y aterrizaje en la región de las Montañas Grove, en la Antártida Oriental, abriendo un nuevo canal para rescates de emergencia.

«Hemos adquirido datos de observación científica que abarcan más de 200.000 km a través del Xueying 601 durante los últimos 10 años», declaró Cui Xiangbin, jefe de la Estación Zhongshan para la 42ª expedición antártica. El alcance de la recopilación de datos cubre regiones clave en la Antártida Oriental, incluida la Tierra de la Princesa Isabel, donde se encuentran las Montañas Grove.

Gracias a los instrumentos científicos de precisión a bordo del avión, se han logrado una serie de avances en la investigación, incluyendo el mapeo topográfico subglacial de alta precisión de la Tierra de la Princesa Isabel y la inversión del flujo de calor subglacial y las estructuras geológicas en la región.

Estos hallazgos proporcionan un apoyo crucial para los científicos que estudian los entornos subglaciales, las estructuras geológicas subglaciales, el impacto de la estabilidad de la capa de hielo en el cambio del nivel del mar y para la realización de simulaciones numéricas de la dinámica de la capa de hielo en el pasado y el futuro.

Contribuciones a la cooperación internacional.

El Xueying 601 también es clave en la cooperación de investigación científica entre China y otros países, al compartir la capacidad de observación científica aérea en áreas clave del Polo Sur.

China es un importante impulsor y participante del Grupo de Acción RINGS, propuesto por el Comité Científico de Investigación Antártica, y ha cooperado con países como Noruega y Australia en la observación de los márgenes de la capa de hielo de la Tierra de Enderby, una región costera en la Antártida Oriental.

Desde el inicio de la 41ª expedición antártica en 2024, China ha enviado avisos de navegación a varios países, ha asumido responsabilidades de gestión del espacio aéreo para la Estación Zhongshan y, posteriormente, ha implementado normas operativas, aportando una solución china basada en la tecnología para la seguridad de la aviación antártica.

La trayectoria de vuelo de 10 años del Xueying 601 ejemplifica la innovación independiente de China en ciencia y tecnología polar, junto con la cooperación internacional. En el futuro, este «Águila Polar» seguirá utilizando la ciencia y la tecnología como sus alas y la cooperación como puente, aportando la fuerza científica de China a la investigación científica polar global y a su utilización pacífica.