El Mapa estelar de Dunhuang, que data de la dinastía Tang (618-907), es una de las representaciones gráficas más antiguas conocidas del cielo nocturno en la astronomía china antigua. Corrobora visualmente la información relacionada con las estrellas registrada en textos chinos antiguos y forma parte de un rollo que incluye una serie de ilustraciones halladas entre los manuscritos de Dunhuang.

El mapa en sí es la segunda parte de un rollo más largo, de más de 300 cm x 24,4 cm, compuesto por 13 paneles de papel fino. Leído de derecha a izquierda, la primera parte del rollo es un manual de adivinación basado en las formas de las nubes, una práctica conocida como uranomancia. Así como los astrólogos chinos antiguos usaban las estrellas para predecir eventos futuros, también observaban fenómenos atmosféricos.

El mapa divide el cielo en 12 secciones que representan los meses del año chino, comenzando con diciembre. Estas secciones están espaciadas a intervalos de 30°, de este a oeste. Cada sección incluye un texto que describe el cielo y proporciona predicciones astrológicas para eventos en diferentes partes del Imperio Chino.

Este detallado atlas estelar muestra más de 1.300 estrellas. Su posicionamiento es extraordinariamente preciso para un documento dibujado a mano y se compara favorablemente con los mapas modernos.

El decimotercer y último mapa representa la región circumpolar norte. Esta es la zona del cielo hacia la cual la Tierra está inclinada sobre su eje. Dado que la Tierra mantiene esta inclinación a lo largo de su órbita alrededor del Sol, estas estrellas permanecen visibles en el cielo nocturno durante todo el año. Otras estrellas solo son visibles estacionalmente.

En la antigua China, el polo norte celeste se consideraba el centro del cielo. Según la astrología china, esta es la parte más importante del cosmos, donde se encuentran los «tres recintos».

Además de su importancia histórica, el atlas es fundamental para los astrónomos modernos por su precisión y calidad gráfica. Al igual que la Tierra, el cielo es esférico y lo vemos como una cúpula. El proceso de convertir puntos de un objeto esférico en un plano cartográfico se conoce como «proyección» e implica cálculos matemáticos complejos.