El 22 de marzo, en el Foro de Desarrollo de China en Beijing, Liu Liehong, director de la Administración Nacional de Datos de China, dio a los tokens un nombre oficial en chino: 词元, pronunciado cíyuán, un compuesto que significa «unidad de palabra». Liu fue más allá: los tokens, declaró, son «el ancla de valor de la era inteligente» y «la unidad de liquidación que conecta la oferta tecnológica con la demanda comercial».

Dos días después, en una conferencia de prensa organizada por la Oficina de Información del Consejo de Estado, Liu reveló la cifra más reciente: el consumo diario de tokens en China había alcanzado los 140 billones. A principios de 2024, la cifra era de 100 mil millones. El crecimiento en dos años superó el millar. Durante la semana del 16 de marzo, los modelos de IA chinos consumieron 7,36 billones de tokens solo en OpenRouter, lo que representa el 36% del volumen global de la plataforma y supera a los modelos estadounidenses por tercera semana consecutiva.

Ningún otro gobierno ha dado este paso. Los tokens son un concepto de la ingeniería de aprendizaje automático. Miden cómo los modelos de lenguaje procesan la información, de forma similar a como los kilovatios-hora miden el consumo eléctrico. Cada mensaje enviado y cada respuesta generada se divide en tokens para su procesamiento. Los proveedores de servicios en la nube facturan por token. Los sistemas de evaluación comparativa clasifican los modelos según los tokens procesados ​​por segundo. El término ha estado presente en la documentación técnica durante años sin haber atraído la atención política.

En marzo, China elevó este concepto de ingeniería a la categoría de indicador económico. La Administración Nacional de Datos ahora realiza un seguimiento del volumen diario de tokens y lo reporta en los principales foros políticos. Una directiva de ocho ministerios, emitida en enero de 2026, estableció el objetivo de contar con 1.000 agentes de IA industriales para 2027. El plan quinquenal más reciente adoptó formalmente «IA+» como marco de acción nacional. Las previsiones del sector proyectan que los ingresos de China relacionados con la IA podrían superar los 10 billones de yuanes para finales de la década. JPMorgan estima que el consumo de tokens de inferencia en China se multiplicará por aproximadamente 370 entre 2025 y 2030.

Cuando un gobierno asigna una unidad de medida, define su significado y crea una infraestructura de informes a su alrededor, la unidad adquiere un peso que trasciende su función técnica. China está construyendo un marco contable nacional para la actividad de IA con el token como elemento central. La pregunta que vale la pena analizar es qué abarca este marco y qué omite.

El Club de los Cien Billones.

Según las estimaciones más citadas del sector, solo tres empresas han superado el umbral de los 100 billones en inferencia de modelos basada en la nube diaria: OpenAI, Google y ByteDance.

ByteDance superó este umbral a principios de 2026. En abril, el consumo diario de tokens a través de su plataforma Volcano Engine alcanzó los 120 billones, duplicándose en tres meses y multiplicándose por mil con respecto a los 120 mil millones diarios reportados en su lanzamiento en mayo de 2024. El consumo de tokens por parte de usuarios individuales se multiplicó aproximadamente por dieciséis durante el último mes, impulsado principalmente por OpenClaw y marcos de agentes similares que ejecutan tareas autónomas de varios pasos en lugar de conversaciones de un solo turno. Solo dos empresas estadounidenses operan a la misma escala, y ambas atienden a bases de usuarios internacionales significativamente mayores. El consumo de ByteDance sigue concentrado en China, aunque los volúmenes en el extranjero están en expansión.

Este auge del consumo está transformando la economía de la nube. En 2024, el mercado chino de Modelo como Servicio (MaaS) alcanzó un valor de 710 millones de yuanes, según IDC. Esta cifra representaba menos del 0,25% de un mercado de nube pública que superaba los 300 mil millones de yuanes. Dieciocho meses después, un alto ejecutivo de Alibaba Cloud proyectó que los ingresos de MaaS podrían alcanzar el 30% o más de los ingresos totales de la nube. Volcano Engine inicialmente estableció un objetivo de ingresos de MaaS superior a los 10 mil millones de yuanes para 2026, y luego lo elevó tras el crecimiento derivado del lanzamiento de nuevos modelos y el auge de OpenClaw, que superaron las previsiones. El año anterior, la compañía había elevado su objetivo de MaaS dos veces por el mismo motivo.

Para ByteDance, los tokens constituyen la totalidad de su estrategia competitiva. Volcano Engine entró en el sector de la computación en la nube años después de que Alibaba, Tencent y Huawei se hubieran consolidado en el mercado. Reducir la brecha con los servicios de infraestructura tradicionales, las bases de datos y el software empresarial era estructuralmente difícil. MaaS ofrecía una vía de entrada diferente. A partir de 2024, Volcano Engine reorganizó sus incentivos de ventas de manera que la venta de servicios de modelos a un determinado nivel de ingresos generara comisiones más altas que la venta de productos tradicionales equivalentes en la nube. El mensaje para la fuerza de ventas fue claro: priorizar con tokens.

El ciclo de retroalimentación es intencional. Los modelos implementados en entornos empresariales reales mediante MaaS generan datos de uso, casos de fallos y puntos de referencia de rendimiento que contribuyen directamente a la mejora del modelo. Los clientes empresariales revelaron un patrón significativo desde el principio: una gran demanda de flujos de trabajo de codificación automatizada, donde los modelos de IA planifican, escriben, prueban y depuran software de forma autónoma durante sesiones prolongadas. Esta señal marcó la dirección del desarrollo de modelos de ByteDance.

Alibaba y Tencent han respondido, cada una, con giros estratégicos que reflejan diferentes teorías sobre cómo se consolidará la economía de tokens. Tal como analicé el mes pasado, el CEO de Alibaba, Eddie Wu, creó un grupo empresarial de primer nivel denominado Alibaba Token Hub y reestructuró las operaciones de IA de la compañía en torno a la producción y distribución de tokens. Tencent tomó un camino diferente. El 27 de marzo, durante una cumbre sobre computación en la nube celebrada en Shanghái, la compañía cambió la marca de su plataforma MaaS, rebautizándola como TokenHub, y lanzó un sistema de facturación unificado llamado Token Plan. Ahora, los desarrolladores pueden acceder al modelo propio de Tencent, Hunyuan —junto con DeepSeek, MiniMax y otros— a través de una única API con facturación consolidada. Dowson Tong (汤道生), vicepresidente ejecutivo sénior de Tencent, expuso el razonamiento detrás de esta decisión: la brecha de capacidades entre los modelos líderes se está reduciendo, y lo que importa ahora es quién es capaz de transformar esos modelos en sistemas de producción fiables.

Tres estrategias, un mismo destino. Alibaba apuesta por la integración vertical: laboratorio de modelos, plataforma en la nube, productos empresariales y chips propios, todo bajo una misma estructura de gestión. ByteDance ataca desde la capa MaaS, utilizando la economía de tokens para compensar su entrada tardía en el sector tradicional de la computación en la nube. Tencent se posiciona como el agregador neutral, apostando a que la mercantilización de los modelos desplazará el valor hacia la ingeniería de plataformas y la orquestación de flujos de trabajo. Las tres compañías han reorganizado partes significativas de sus negocios tomando el token como unidad central de cuenta.

La tesis que sustenta estos movimientos se basa en un patrón que identifiqué en mi cobertura sobre la rápida adopción de OpenClaw. Las cargas de trabajo de los agentes consumen tokens a un ritmo entre diez y cien veces superior al de los chats conversacionales. Si los agentes se convierten en la interfaz principal entre el software y los modelos de IA, quien controle la infraestructura más eficiente para la entrega de tokens ocupará una posición estructuralmente ventajosa.

El volumen de tokens se ha convertido en la métrica que todos vigilan. Sin embargo, las métricas pueden tanto arrojar luz como generar confusión. Para determinar si los 140 billones de tokens que se mueven a diario en China representan una actividad económica genuina, es necesario analizar quién paga, a qué precio y qué resultado se obtiene a cambio.