Para Mi Lei, fundador de la firma de capital riesgo CAS Star, la repentina fascinación por la fotónica es menos una sorpresa que una validación tardía.

A medida que la inteligencia artificial pone a prueba los límites físicos de los centros de datos existentes, científicos e inversores recurren al límite de velocidad absoluto del universo en busca de la próxima frontera de la computación: la luz.

Para Mi Lei, fundador de CAS Star —una firma de capital riesgo surgida de la Academia China de Ciencias (CAS), de gestión estatal—, la repentina fascinación mundial por la fotónica es menos una sorpresa que una validación tardía. Se trata de una tesis que ha pasado más de una década intentando respaldar mediante financiación.

«Las nuevas tecnologías pueden impulsar la modernización industrial», afirmó Mi desde su oficina en Shanghái, en cuya puerta figura una placa con el nombre «Wallfacer» (Rostropared), en alusión a los estrategas de élite de la trilogía *El problema de los tres cuerpos*, del galardonado autor de ciencia ficción Liu Cixin, cuyas mentes sirven como último refugio de la humanidad frente a la vigilancia alienígena. «Nuestro papel consiste en orientar la investigación científica hacia su comercialización».

La luz importa.

Mi, quien posee un doctorado en óptica por el Instituto de Óptica y Mecánica de Precisión de Xi’an (adscrito a la CAS), ha invertido en fotónica desde el primer día. En la actualidad, más de 200 de las aproximadamente 600 empresas que conforman la cartera de CAS Star pertenecen al amplio sector de la fotónica, abarcando áreas como la detección (sensing), las comunicaciones, la computación, el almacenamiento y las pantallas.

La óptica se ha revalorizado drásticamente a medida que los clústeres de IA escalan a tamaños sin precedentes. Para entrenar modelos masivos de inteligencia artificial, decenas de miles de chips informáticos especializados deben compartir datos entre sí de forma constante. Tradicionalmente, estos datos se transmiten a través de cables y conductores de cobre convencionales.

Sin embargo, estas interconexiones de cobre están chocando ahora contra un muro físico infranqueable. El intento de hacer circular grandes cantidades de datos mediante electricidad provoca pérdidas de señal, genera un calor excesivo y dispara el consumo energético, creando un cuello de botella que ralentiza el funcionamiento de los chips. Esta situación ha convertido a los enlaces ópticos —que presentan menores pérdidas al utilizar luz en lugar de electricidad— en un elemento central del diseño de los centros de datos modernos.

Los inversores bursátiles de China son conscientes de ello. Yuanjie Technology, un fabricante de chips láser con sede en Shaanxi en el que CAS Star invirtió alrededor de 2019, ha visto dispararse el valor de sus acciones más de once veces durante el último año, impulsado por el vertiginoso aumento de los ingresos procedentes de sus productos de fuentes de luz para centros de datos.