El iPhone Air es la gran novedad de la última línea de Apple, que salió a la venta el viernes. Sin embargo, dentro de la plataforma elevada de este delgado teléfono se encuentra otra nueva pieza de hardware que indica un renovado enfoque en la inteligencia artificial.

El chip A19 Pro personalizado de Apple introduce un importante cambio de arquitectura, con aceleradores neuronales añadidos a cada núcleo de la GPU para aumentar la potencia de procesamiento. Apple también presentó su primer chip inalámbrico para iPhone, el N1, y una segunda generación de su módem para iPhone, el C1X. Según los analistas, esta medida otorga a Apple el control de todos los chips principales de sus teléfonos.

«Ahí reside la magia. Cuando tenemos el control, podemos hacer cosas que van más allá de lo que podríamos hacer comprando una pieza de silicio comercial», declaró Tim Millet, vicepresidente de arquitectura de plataforma de Apple. En septiembre, Millet conversó en el Apple Park para la primera entrevista en Estados Unidos sobre los nuevos chips.

Hasta ahora, Broadcom era el principal proveedor de chips inalámbricos y Bluetooth para iPhone, aunque Apple lleva casi una década fabricando chips de red para los AirPods y el Apple Watch. El N1 de Apple está presente en toda la línea del iPhone 17 y el iPhone Air.

Arun Mathias, vicepresidente de tecnologías y ecosistemas de software inalámbrico de Apple, ofreció un ejemplo de la funcionalidad Wi-Fi mejorada del N1.

“Algo que la gente quizá no sepa es que los puntos de acceso Wi-Fi contribuyen a que el dispositivo reconozca la ubicación, por lo que no es necesario usar el GPS, que en realidad consume más energía”, afirmó Mathias. “Al poder hacer esto de forma más fluida en segundo plano, sin tener que activar tanto el procesador de la aplicación, podemos hacerlo de forma mucho más eficiente”.

Para los módems de iPhone, Qualcomm ha sido el único proveedor desde 2020. Esto cambió en febrero, cuando Apple presentó el C1 en el iPhone 16e. Es un plan que se puso en marcha en 2019, con la compra por parte de Apple del negocio de módems de Intel por 1.000 millones de dólares. Qualcomm lleva tiempo advirtiendo a los inversores sobre el cambio que se avecina.

Los módems de Qualcomm siguen presentes en los iPhone 17, 17 Pro y 17 Pro Max, pero el C1X de Apple está presente en el iPhone Air.

«Puede que aún no sea tan bueno como el de Qualcomm, en términos de rendimiento y capacidad de procesamiento, pero pueden controlarlo y hacer que funcione con menos energía. Así, se obtendrá una mayor duración de la batería», afirmó Ben Bajarin, director ejecutivo de Creative Strategies, una firma de investigación y consultoría tecnológica. Espera que Apple «elimine por completo» a Qualcomm en los próximos dos años.

Mathias, de Apple, afirmó que el C1X es «hasta el doble de rápido» que el C1 y «consume un 30% menos de energía» que el módem de Qualcomm del iPhone 16 Pro.

Ni Qualcomm ni Broadcom experimentaron un gran impacto en el mercado tras el anuncio de Apple, y ambas compañías mantendrán acuerdos de licencia con Apple para ciertas tecnologías clave.

Aceleradores de IA en el A19 Pro.

Los tres nuevos chips de Apple llegan en medio de la creciente presión de Wall Street sobre la estrategia de IA de la compañía.

«Probablemente nunca tendrán un modelo propio para Apple como Google u OpenAI», afirmó Bajarin. «Seguirán ejecutando esos servicios en el iPhone, ¿verdad? Quieren que el iPhone sea el mejor lugar para que los desarrolladores ejecuten su IA».

Apple ha estado desarrollando su propio sistema en chip, o SoC, desde el lanzamiento de la serie A con el iPhone 4 en 2010. La última generación del A19 Pro cuenta con una nueva arquitectura de chip que prioriza las cargas de trabajo de IA, añadiendo aceleradores neuronales a los núcleos de la GPU.

«Estamos desarrollando la mejor capacidad de IA en el dispositivo que cualquier otro fabricante», declaró Millet. “Ahora mismo nos centramos en asegurarnos de que estos teléfonos que lanzamos hoy, o que lanzaremos próximamente, sean capaces de gestionar todas las importantes cargas de trabajo de IA en el dispositivo que se avecinan”.

La privacidad es una de las principales razones por las que Apple prioriza la IA en el dispositivo, pero Millet añadió que hay otra razón.

“Es eficiente para nosotros. Es responsiva. Sabemos que tenemos mucho más control sobre la experiencia”, afirmó.

Una función de “IA integrada” que Millet destacó es la nueva cámara frontal, que utiliza IA para detectar un nuevo rostro y cambia automáticamente a tomar una foto horizontal. “Aprovecha casi todas las capacidades del A19 Pro”, afirmó Millet.

El hardware de IA original de Apple, su Neural Engine, se presentó por primera vez en 2017. Apenas se mencionó en el lanzamiento. En realidad, se trata de añadir potencia de procesamiento a las GPU.

“La integración del procesamiento neuronal está alcanzando el rendimiento de la MacBook Pro en un iPhone”, afirmó Millet. Es un gran avance en la computación de aprendizaje automático. Por ejemplo, al analizar el motor neuronal, se observa una gran cantidad de matemática matricial densa. No teníamos esa capacidad en nuestra GPU. Pero ahora la tenemos con el A19 Pro.

Bajarin declaró que los aceleradores neuronales de Apple podrían funcionar de forma similar a los núcleos tensoriales de los chips de IA de Nvidia, como el H100.

“Estamos integrando el procesamiento neuronal de una manera que permite a quien escribe un programa en uno de esos pequeños procesadores ampliar el conjunto de instrucciones para que tenga acceso inmediato a una nueva clase de computadora y pueda alternar entre instrucciones de renderizado 3D e instrucciones de procesamiento neuronal, todo sin problemas dentro del mismo microprograma”, dijo Millet.

El SoC A19 de la generación anterior de Apple se encuentra en el modelo base del iPhone 17, mientras que el A19 Pro se encuentra en el iPhone Air, el iPhone 17 Pro y el 17 Pro Max.

Tras los problemas de sobrecalentamiento del iPhone 15, una nueva «cámara de vapor» en los modelos Pro mantiene refrigerados los chips personalizados.

“De hecho, está ubicado en sintonía con la ubicación del sistema en un chip (el A19 Pro)”, dijo Kaiann Drance, vicepresidenta mundial de marketing de productos iPhone de Apple. Pensamos en cómo todo esto se integra, incluyendo el diseño de aluminio unibody forjado, que es increíblemente conductor térmico, lo que nos permite disipar el calor eficazmente con la cámara de vapor y su ubicación en nuestro chip. Además, está soldado con láser, lo que crea una unión metálica que también ayuda a disipar el calor.

Más chips, más fabricación en EE.UU.

Apple aún depende de terceros para componentes más pequeños, como Samsung para la memoria y Texas Instruments para los chips analógicos. Sin embargo, según Bajarin, es posible que todos los chips con núcleos más grandes sean diseñados por Apple en todos los iPhone a partir del próximo año.

«Prevemos que habrá módems para Mac. También esperamos que haya módems para iPad. Probablemente habrá N variantes del chip de red para Mac», dijo Bajarin. «Creo que en los próximos años, estará presente en todo el portafolio».

Cuando se preguntó a Millet, de Apple, si los aceleradores neuronales estarán presentes en los núcleos de la GPU del M5, el próximo SoC para Mac, respondió: «Tenemos un enfoque unificado para la arquitectura».

El fabricante del iPhone planea fabricar al menos algunos de sus chips personalizados en EE.UU., en instalaciones como el nuevo campus de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company en Arizona.

El A19 Pro de Apple se fabrica en la vanguardia del nodo de 3 nanómetros de TSMC. Si bien TSMC está trabajando para alcanzar la producción de 3 nm en Arizona para 2028, aún no lo ha logrado.

«Si necesitas estar a la vanguardia, será Taiwán por el momento», dijo Bajarin.

En agosto, Trump anunció un arancel del 100% a los chips de empresas que no fabrican en el país. Ese mismo día, Apple aumentó su compromiso de gasto en EE.UU. a 600.000 millones de dólares durante los próximos cuatro años. El director ejecutivo, Tim Cook, afirmó que parte de ese dinero se destinará a crear una cadena de suministro de silicio integral aquí mismo, en Estados Unidos.

“Existe la duda de qué parte de los aranceles impactarán la cadena de suministro de silicio”, declaró Bajarin. “Obviamente, esta es la razón por la que Apple y Tim Cook están comprometidos y hablan de invertir en Estados Unidos”.

Como parte de ese plan, Bajarin afirmó que Apple podría considerar seriamente la posibilidad de invertir en el fabricante estadounidense de chips Intel, que atraviesa dificultades, si el 14A realmente cumple todas sus promesas. Sin embargo, añadió que “pasará un tiempo” antes de que Intel se convierta en una opción viable.

Por ahora, Apple se ha comprometido a fabricar chips en TSMC Arizona.

“Estamos muy entusiasmados con la incursión de TSMC en la fabricación en Estados Unidos. Obviamente, nos beneficiará desde la perspectiva de la zona horaria, y también apreciamos la importancia de la diversidad del suministro”, declaró Millet.

Cuando se le preguntó si sabía cuánto del gasto estadounidense de 600.000 millones de dólares de Apple se destinaría a silicio personalizado, Millet respondió: «Espero que sea mucho».