El director ejecutivo de Intel, Lip-Bu Tan, considera cambiar el enfoque de su unidad de fundición al proceso de fabricación de chips «14A».

La posible amortización del proceso «18A» podría costar cientos de millones de dólares.

Se espera que la junta directiva de Intel considere opciones en su reunión de julio.

El nuevo director ejecutivo de Intel, está explorando un cambio importante en su negocio de fabricación por contrato para captar clientes importantes, según informaron a Reuters dos personas familiarizadas con el asunto, lo que supone un cambio potencialmente costoso respecto a los planes de su predecesor.

De implementarse, la nueva estrategia para lo que Intel denomina su negocio de «fundición» implicaría dejar de comercializar cierta tecnología de fabricación de chips, que la compañía había desarrollado durante mucho tiempo, a clientes externos, según las fuentes.

Desde que asumió el mando de la compañía en marzo, el director ejecutivo Lip-Bu Tan ha actuado con rapidez para reducir costes y encontrar una nueva vía para revitalizar al fabricante estadounidense de chips, que se encuentra en crisis. En junio, comenzó a manifestar que un proceso de fabricación por el que el anterior director ejecutivo, Pat Gelsinger, había apostado fuertemente, conocido como 18A, estaba perdiendo atractivo para nuevos clientes, según las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.

Para dejar de lado las ventas externas de 18A y su variante 18A-P, procesos de fabricación cuyo desarrollo le ha costado a Intel miles de millones de dólares, la compañía tendría que realizar una amortización, según una de las personas familiarizadas con el asunto. Analistas del sector contactados por Reuters afirmaron que dicho cargo podría suponer una pérdida de cientos de millones, si no miles de millones, de dólares.

Intel se negó a comentar sobre estos «escenarios hipotéticos o especulaciones de mercado». Afirmó que el principal cliente de 18A ha sido durante mucho tiempo la propia Intel, y que su objetivo es aumentar la producción de sus chips para portátiles «Panther Lake» a finales de 2025, los cuales, según la empresa, son los procesadores más avanzados jamás diseñados y fabricados en Estados Unidos.

Convencer a clientes externos para que utilicen las fábricas de Intel sigue siendo clave para su futuro. Dado que su proceso de fabricación de 18A sufrió retrasos, la tecnología N2 de su rival TSMC, abre una nueva pestaña, ha estado en marcha para su producción.

La respuesta preliminar de Tan a este desafío es centrar más recursos en 14A, un proceso de fabricación de chips de próxima generación en el que Intel espera obtener ventajas sobre la taiwanesa TSMC, según informaron ambas fuentes. Esta medida forma parte de una estrategia para grandes clientes como Apple y Nvidia que actualmente pagan a TSMC por la fabricación de sus chips.

Tan ha encomendado a la compañía la tarea de preparar opciones para su debate con el consejo de administración de Intel cuando se reúna este mismo mes, incluyendo la posibilidad de suspender la comercialización de 18A a nuevos clientes, según una de las dos fuentes. Es posible que el consejo no tome una decisión sobre 18A hasta una reunión posterior en otoño, dada la complejidad del asunto y la enorme cantidad de dinero en juego, añadió la fuente.

Intel se negó a comentar sobre lo que denominó un rumor. En un comunicado, afirmó: «Lip-Bu y el equipo ejecutivo se comprometen a fortalecer nuestra hoja de ruta, generar confianza con nuestros clientes y mejorar nuestra posición financiera de cara al futuro. Hemos identificado áreas claras de enfoque y tomaremos las medidas necesarias para reestructurar el negocio».

El año pasado fue el primer año no rentable para Intel desde 1986. Registró una pérdida neta atribuible a la compañía de 18.800 millones de dólares para 2024.

Las deliberaciones del director ejecutivo de Intel muestran los enormes riesgos y costes que se están considerando para que el histórico fabricante estadounidense de chips vuelva a una posición sólida. Al igual que Gelsinger, Tan heredó una empresa que había perdido su ventaja competitiva en fabricación y se quedó atrás en las tendencias tecnológicas cruciales de las últimas dos décadas: la informática móvil y la inteligencia artificial.

La empresa tiene como objetivo la producción a gran escala de 18A a finales de este año con sus chips internos, que se espera que lleguen antes que los pedidos de clientes externos. Mientras tanto, la entrega de 14A a tiempo para obtener contratos importantes no es en absoluto segura, e Intel podría optar por mantener sus planes actuales para 18A, según una de las fuentes.

Intel está adaptando 14A a las necesidades de los clientes clave para que sea un éxito, afirmó la empresa.

AMAZON Y MICROSOFT SOBRE 18A.

La evaluación de Tan sobre la posibilidad de enfocar a los clientes en la 14A involucra la parte de fabricación de chips por contrato de Intel, o la fundición, que fabrica chips para clientes externos.

Independientemente de la decisión de la junta directiva, Intel fabricará chips a través de la 18A en los casos en que sus planes ya estén en marcha, según fuentes familiarizadas con el asunto. Esto incluye el uso de la 18A para los chips internos de Intel que ya diseñó para ese proceso de fabricación, añadieron.

Intel también producirá un volumen relativamente pequeño de chips que ha garantizado para Amazon.com y Microsoft a través de la 18A, con plazos que hacen poco realista esperar al desarrollo de la 14A.

Amazon y Microsoft no hicieron comentarios inmediatos sobre el asunto. Intel afirmó que cumplirá con sus compromisos con los clientes.

La estrategia general de Tan para Intel aún está en sus inicios. Hasta el momento, ha actualizado su equipo directivo, incorporando nuevos talentos de ingeniería, y ha trabajado para reducir lo que consideraba una gerencia intermedia sobrecargada y lenta.

Dejar de vender 18A a clientes de fundición representaría una de sus mayores decisiones hasta la fecha.

El proceso de fabricación de 18A incluye un novedoso método de suministro de energía a los chips y un nuevo tipo de transistor. En conjunto, estas mejoras estaban destinadas a permitir a Intel igualar o superar las capacidades de TSMC, según han afirmado previamente ejecutivos de Intel.

Sin embargo, según algunos analistas del sector, el proceso de 18A es prácticamente equivalente a la denominada tecnología de fabricación N3 de TSMC, que entró en producción a gran escala a finales de 2022.

Si Intel sigue el ejemplo de Tan, la compañía centraría a sus empleados de fundición, socios de diseño y nuevos clientes en 14A, donde espera tener una mejor oportunidad de competir con TSMC.

Tan se ha basado en amplios contactos y relaciones con clientes forjadas durante décadas en la industria de los chips para llegar a su opinión sobre 18A, según afirmaron ambas fuentes.