El telescopio espacial James Webb de la NASA ha capturado imágenes directas de un planeta fuera de nuestro sistema solar, lo que representa la primera vez que se logra tal hazaña. Esto es muy importante porque los exoplanetas no emiten mucha luz, por lo que los investigadores suelen descubrir nuevos planetas mediante métodos indirectos, como el seguimiento de las sombras al pasar cerca de una estrella anfitriona.
Sin embargo, Webb no tuvo que hacer todo eso. Capturó imágenes directamente de un…planeta llamado TWA 7 b. Los científicos creen que el planeta tiene aproximadamente la masa de Saturno y está situado a 100 años luz de la Tierra.
El planeta está mucho más lejos de su estrella que la Tierra, por lo que tiene un período orbital más amplio que dura varios cientos de años. Se cree que el sistema planetario tiene alrededor de 6 millones de años, por lo que estamos obteniendo una instantánea de las primeras etapas de su desarrollo. Nuestro Sol se considera de mediana edad y tiene alrededor de 4.600 millones de años.
TWA 7 b es diez veces más pequeño que cualquier exoplaneta observado directamente con un telescopio hasta la fecha. Los planetas de este tamaño no pueden verse con telescopios, ya que la luz de la estrella anfitriona oculta la observación directa.
El equipo de investigación, dirigido por la Dra. Anne-Marie Lagrange, solucionó este problema creando un telescopio que imitaba los efectos de un eclipse solar. Esto redujo gran parte de la luz que emanaba de la estrella para facilitar la observación de los objetos circundantes.
El proceso permitió al equipo detectar el planeta, que aparece como una fuente de luz brillante con un estrecho anillo de escombros. Lagrange y su equipo señalan que aún existe una probabilidad muy baja de que las imágenes muestren una galaxia de fondo, pero la evidencia apunta firmemente a que la fuente es un planeta no descubierto previamente.
El primer exoplaneta se descubrió en 1992. Desde entonces,casi 6.000 más se han avistado. Nuevamente, la gran mayoría de estos no han sido capturados con imágenes directas.
Este es solo el último descubrimiento sorprendente de nuestro buen amigo James Webb. Recientemente…capturó un fenómeno cósmico llamado «Anillo de Einstein», que se produce cuando la luz de una galaxia se curva alrededor de la masa de otra. El año pasado, el telescopio descubrió…la galaxia más distante jamás observada.
