La NASA está explorando un asteroide llamado «16 Psyche», que contiene una enorme cantidad de oro, hierro, níquel y otros metales, con un valor total estimado de la asombrosa cifra de 700 quintillones (70 000 millones de dólares estadounidenses). Esta cifra astronómica ha generado debate mundial. Si esta riqueza pudiera regresar a la Tierra, teóricamente sería suficiente para convertir a todos los habitantes de la Tierra en multimillonarios.

Este asteroide rico en metales se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos creen que podría ser el núcleo metálico expuesto de un «planeta fallido», por lo que su estudio es fundamental para comprender cómo se formaron los núcleos de planetas rocosos como la Tierra.

Para descubrir su misterio, la NASA lanzó la sonda Psyche en octubre de 2023, que se espera que llegue al asteroide en 2029.

Debe quedar claro que el objetivo principal de esta misión es la exploración científica, no la minería comercial . La sonda cartografiará y analizará la composición del asteroide para mejorar nuestra comprensión de la composición planetaria.

La afirmación de «convertir a todos los habitantes de la Tierra en multimillonarios» surgió de la estimación que los astrónomos hicieron de las reservas de metal de Psyche en 2019. Esta afirmación ha estimulado enormemente la imaginación del público sobre la minería espacial, pero la realidad es mucho más compleja de lo que se imaginaba.

En primer lugar, la extracción de estos metales de los asteroides presenta enormes desafíos técnicos, incluidos el alto costo de los viajes espaciales, la dificultad de la minería en un entorno espacial y cuestiones legales complejas en torno a la propiedad de los recursos extraterrestres.

Más importante aún, incluso si los humanos superan con éxito estas dificultades y transportan una gran cantidad de oro y otros metales preciosos de vuelta a la Tierra, podría no ser algo positivo. Los economistas advierten que el valor de los metales preciosos reside en gran medida en su rareza. Si una enorme cantidad de oro inunda repentinamente el mercado, el resultado será una caída catastrófica de los precios del oro y una hiperinflación , que no solo no generará riqueza, sino que podría destruir por completo el sistema financiero global existente.

Sin embargo, el potencial de la minería de asteroides sigue atrayendo la atención de científicos y empresas. Además de Psyche, los científicos también han descubierto asteroides como «2011 UW158», que se cree que contiene platino valorado en 5,4 billones de dólares.

Los asteroides siempre han desempeñado un doble papel para la Tierra. Por un lado, los científicos creen que los impactos de asteroides en la antigüedad podrían haber traído a la Tierra elementos necesarios para la vida, como agua y carbono. Por otro lado, también representan una posible amenaza de impacto. En 2022, la exitosa misión DART de la NASA cambió la trayectoria de un asteroide por primera vez, demostrando la capacidad de la humanidad para defenderse de los impactos de asteroides.

En el futuro, cuando los seres humanos consideren cómo utilizar los ricos recursos de los asteroides, deberán encontrar un equilibrio cuidadoso entre la obtención de beneficios y la protección de la Tierra de posibles riesgos de impacto.