Jeff Thornburg contribuyó a convertir un proyecto de investigación gubernamental en el motor de cohete más potente de SpaceX. Ahora, intenta replicar este éxito en su startup Portal Space Systems, que está transformando una idea descartada por la NASA en un sistema de propulsión de alta potencia para la próxima generación de naves espaciales.

Portal, fundada en 2021, anunció el jueves una ronda de financiación Serie A de 50 millones de dólares que valora la compañía en 250 millones de dólares. La ronda fue liderada por Geodesic Capital y Mach33, junto con Booz Allen Ventures, ARK Invest, AlleyCorp y FUSE.

La compañía está desarrollando una tecnología llamada propulsión termosolar. Los motores estándar de los satélites actuales queman combustible químico o convierten la energía solar en electricidad, utilizándola para alimentar propulsores eficientes pero de baja potencia. Los motores de Portal, en cambio, concentrarían el calor del sol, utilizándolo para calentar el propulsor e impulsar la nave espacial a alta velocidad.

Esta tecnología ha sido objeto de investigación en laboratorios gubernamentales desde la década de 1960, más recientemente como concepto para enviar una sonda al espacio interestelar, pero aún no ha llegado a la órbita. Thornburg, junto con los cofundadores Ian Vorbach y Prashaanth Ravindran, planea cambiar esto en los próximos dos años.

Thornburg comenzó su carrera en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde trabajó en un programa para desarrollar un motor de cohete de próxima generación, eficiente y potente, que los ingenieros denominan combustión escalonada de flujo completo. Una década después, Elon Musk lo convenció para unirse a SpaceX y convertir esos conceptos en el motor Raptor, que ahora impulsa la enorme nave espacial Starship de la compañía.

Tras trabajar en Stratolaunch y en el Proyecto Kuiper de Amazon, volvió a centrarse en la propulsión.

Un nuevo tipo de motor de cohete.

La energía termosolar es, en opinión de Thornburg, el siguiente paso lógico en la tecnología de cohetes. La NASA estudió exhaustivamente esta tecnología a finales de los noventa y concluyó que ofrecía un mejor rendimiento en muchos casos. No se desarrolló más porque no había suficiente demanda de movilidad espacial, según un informe de 2003 encargado por la NASA.

Dado que en aquel entonces los satélites y las sondas espaciales volaban con mucha menos frecuencia, era más sencillo usar un cohete más potente que invertir en propulsión espacial. Ahora, con miles de nuevos satélites en órbita cada año y la demanda militar estadounidense de naves espaciales capaces de desplazarse rápidamente entre órbitas para vigilar o amenazar a sus rivales, esta situación ha cambiado radicalmente.

«Ya no es aceptable moverse lentamente en órbita», declaró Thornburg. «China nos supera con creces en velocidad espacial. Necesitamos una capacidad equivalente».

Portal ya ha recibido 45 millones de dólares en financiación estratégica del ejército estadounidense, además de 67,5 millones de dólares en capital privado, gracias al potencial de su tecnología para la guerra orbital, según Travis Bales, director general de Booz Allen Ventures.

En un futuro donde podríamos ver millones de satélites en órbita alrededor de la Tierra proporcionando servicios de comunicaciones y computación, los operadores de satélites necesitarán medios más económicos para maniobrar las naves espaciales y evitar interferencias, señala Aaron Burnett, director ejecutivo del fondo de capital riesgo Mach33, especializado en el sector aeroespacial. Burnett prevé que Portal se convierta en un referente en movilidad espacial, proporcionando propulsión a diversos usuarios.

El camino a la órbita.

Para lograrlo, la empresa deberá poner en marcha su tecnología en órbita. Sus componentes electrónicos de vuelo se lanzaron en un viaje de prueba alrededor del planeta la semana pasada, y se espera el lanzamiento de otro prototipo de nave espacial en octubre. La compañía demostrará un prototipo funcional de su motor con el lanzamiento de su primera nave espacial SuperNova —un “avión de combate para órbita”, según Thornburg—, previsto para 2027.

Portal se beneficia de los recientes avances en fabricación aditiva y ciencia de materiales, que han permitido el desarrollo del concentrador solar y la tobera combinados de la compañía, el propulsor Hex.

Los expertos en cohetes creen que los cohetes de propulsión nuclear son el siguiente paso para lograr el transporte a través del sistema solar, pero los desafíos regulatorios y legales que implica la construcción de un sistema de este tipo lo hacen inaccesible para una startup.

Sin embargo, el motor de Portal también le da a la compañía una ventaja inicial en una versión de cohete atómico: un sistema de propulsión termonuclear, que básicamente reemplaza el calor del sol con el de un reactor. Cuando el gobierno estadounidense esté listo para construirlo, el equipo de Thornburg ya habrá probado muchos de los componentes en órbita.

“Podré contribuir a que esta tecnología madure mucho más rápido en órbita de lo que jamás lo haremos intentando construir una instalación de pruebas terrestres de 2.000 millones de dólares que sea nuclearmente segura”, dijo Thornburg.