Con dos toques en una pantalla, suena música suave y un brazo robótico comienza a masajear. «Qué cómodo», sonríe un invitado. «Podría quedarme aquí todo el día».

Esta no es una máquina cualquiera. Desarrollado por la empresa china Aubo (Beijing) Robotics Technology Co Ltd, es un robot colaborativo, o cobot, capaz de detectar, adaptarse y responder a su entorno. Representa una nueva frontera en la automatización: inteligencia incorporada, que implica máquinas que no solo piensan, sino que también sienten.

«Bienvenidos a la nueva cara de la manufactura china: no se trata de un hombre contra una máquina, sino de un hombre con una máquina», dijo Tian Hua, gerente sénior del departamento de marketing de Aubo.

Anteriormente confinados a las fábricas, los cobots ahora se están extendiendo a la atención médica y la hostelería. A medida que China transita hacia un crecimiento de alta calidad e impulsado por la innovación, empresas como Aubo están posicionando a los cobots no como sustitutos de empleos, sino como socios, abriendo un nuevo potencial para las pequeñas empresas, los trabajadores cualificados y la vida cotidiana.

Durante décadas, la automatización se equiparó con la pérdida de empleos. Pero el auge de los cobots sugiere una nueva narrativa: la colaboración en lugar de la competencia.

Mientras Tian señala a un robot barista, un latte se cubre con maestría con un toque artístico de espuma. «Se tarda 90 segundos en recrear un café hecho por un maestro», dijo Tian. «Los hemos implementado en bibliotecas y lugares instagrameables de Beijing, y se han convertido en los favoritos del público al instante».

Puede producir 300 tazas de café latte de alta calidad al día de forma constante, el equivalente a que un barista humano trabaje sin parar durante 15 horas y aún así tenga dificultades para mantener el mismo nivel de calidad.

«Estos robots no están aquí para reemplazar a las personas», añadió Tian. Apoyan al personal humano al gestionar tareas repetitivas y físicamente exigentes, liberándolos para realizar trabajos más valiosos y centrados en las personas.

Para muchas pequeñas y medianas empresas en China, la presión va en aumento. A medida que aumenta la escasez de mano de obra, especialmente con la Generación Z evitando trabajos repetitivos en fábricas, la automatización ha pasado de ser un lujo a un recurso vital.

Los cobots de Aubo, diseñados para una fácil instalación y con un precio accesible, están ayudando a cubrir esa necesidad. Su modelo de paletización más vendido, por ejemplo, puede apilar hasta nueve cajas por minuto, realizando el trabajo de tres a cuatro trabajadores humanos.

Las ventas a pequeños fabricantes representan ahora más del 40% de los pedidos nacionales de la empresa, y esta cuota está creciendo. «Hemos vendido más de 35.000 unidades en total, lo que nos convierte en los primeros en China en superar las 30.000 unidades, ocupando el primer puesto a nivel nacional y el segundo a nivel mundial, justo detrás de Universal Robots», declaró Song Zhongkang, director del Instituto de Investigación de Aubo, a la agencia de noticias Xinhua en una entrevista. En nuestro punto máximo, las ganancias anuales se duplicaron. El crecimiento se mantiene estable en torno al 30-50%.

Pero no se trata solo de eficiencia. Los cobots de Aubo ayudan a las pymes —la columna vertebral de la economía china, responsables de más del 60% del PIB y el 80% del empleo urbano— a competir a nivel mundial, desde talleres textiles en la provincia oriental china de Zhejiang hasta fábricas de electrónica en la provincia meridional china de Guangdong.

«Además de las pymes, también suministramos productos de alta calidad a empresas líderes en los sectores de la automoción, las 3C y los electrodomésticos», añadió Tian.

En un país que aún depende de una gran cantidad de mano de obra obrera, Aubo también invierte en educación.

«Algunas tareas, como la soldadura, la pintura industrial o las cirugías maratónicas, son demasiado duras para los humanos», afirmó Tian. «Los cobots no reemplazan a los trabajadores; mejoran la seguridad y la dignidad».

Para reducir la brecha de habilidades, Aubo ha implementado más de 1.000 programas de formación en escuelas técnicas chinas. Miles de trabajadores, muchos sin experiencia previa en programación o automatización, se han transformado en operadores de cobots cualificados, controlando máquinas con un joystick y adquiriendo un nuevo propósito en una economía en evolución.

Los cobots de Aubo —ligeros, seguros para el ser humano y fáciles de dominar— están transformando la fuerza laboral china. «No se necesita título universitario. Algunos de nuestros mejores operadores solían ser empacadores o limpiadores», afirmó Tian.

«Pensé que la automatización me quitaría el trabajo», comentó Liu Wei, extrabajador de ensamblaje y ahora técnico certificado. «En cambio, me dio uno mejor, con mejor sueldo y mayor control».

Al liberar a los trabajadores de tareas repetitivas, de alta intensidad y peligrosas como soldar o levantar objetos pesados, Aubo está cultivando una fuerza laboral más adaptable, resiliente y preparada para el futuro.

Los cobots de Aubo encarnan una visión audaz: la independencia tecnológica. A diferencia de muchas empresas chinas con vínculos extranjeros, Aubo es completamente local, con un 100% de I+D y fabricación local, impulsada por un equipo que incluye a 10 doctores y 60 másteres entre sus 500 empleados globales. Su fundador, Wei Hongxing, quien fuera investigador aeroespacial, fundó la empresa en un modesto laboratorio de 10 personas en el marco del «Programa 863» de China para tecnología de vanguardia.

Con más de 270 patentes, Aubo invierte anualmente cerca de 100 millones de yuanes (13,8 millones de dólares) en investigación, aproximadamente una sexta parte de sus ingresos.

El firme compromiso de Aubo Robotics con la independencia integral, desde chips hasta algoritmos, la ha posicionado como un rival formidable para gigantes globales de la robótica como ABB, Kuka y Universal Robots. Este año, Aubo ha alcanzado una tasa de producción nacional del 95%, un hito en la búsqueda de la autosuficiencia tecnológica de China.

Sin embargo, sus ambiciones van mucho más allá de su territorio.

Con más de 2.000 socios en 50 países, la empresa exporta a Norteamérica, Europa, el Sudeste Asiático, Sudamérica y mercados avanzados como Japón, donde la adopción de la robótica se encuentra entre las más altas del mundo. Sus productos, certificados por las normas CE y NRTL, ofrecen mayores márgenes de beneficio en el extranjero.

Los mercados extranjeros están experimentando una creciente demanda. Para 2030, se proyecta que el mercado mundial de cobots alcance los 11.600 millones de dólares, con empresas chinas, lideradas por Aubo, aspirando a una participación del 30%, según un informe de Grand View Research.

«Los clientes extranjeros valoran nuestra adaptabilidad», afirmó Tian. Nuestros cobots pueden cambiar de formación y gestionar diversas órdenes, desplegándose en menos de dos horas sin necesidad de un equipo técnico completo.

De cara al futuro, Aubo invierte en cobots conectados a la nube, controles adaptativos basados en IA y robótica quirúrgica remota. A medida que las máquinas se vuelven más inteligentes, el alcance de la colaboración humana se expande.

Ya sea en una fábrica o en una cafetería, la visión de Aubo perdura. Los humanos ya no trabajan como máquinas, porque ahora las máquinas trabajan junto a ellos.