Aunque Neuralink, de Elon Musk, suele afirmar que es pionero en las interfaces cerebro-computadora (ICC), la industria china de las ICC ya está pasando silenciosamente de la investigación a la escala.
Una nueva ola de startups se apresura a comercializar ICC tanto implantables como no invasivas, respaldadas por un mayor apoyo político, la expansión de los ensayos clínicos y el creciente interés de los inversores. Así lo afirma Phoenix Peng, quien ha fundado no una, sino dos startups de ICC. Es cofundador de NeuroXess, fabricante de implantes de ICC, y fundador y director ejecutivo de Gestala, startup de ICC de ultrasonido no invasivo.
Su convicción en el potencial de este mercado se basa en acciones concretas: provincias como Sichuan, Hubei y Zhejiang ya han establecido precios para los servicios médicos de las ICC, acelerando su inclusión en el sistema nacional de seguro médico.
Con el tiempo, prevé que la tecnología se extenderá más allá de la medicina que «trata enfermedades» a la «aumentación humana», afirmó.
“Siempre he sostenido que la neurociencia y la IA son dos caras de la misma moneda”, afirmó Peng. “Están destinadas a una integración profunda, logrando conexiones directas de alto ancho de banda entre el cerebro humano y la IA. La BCI servirá como el puente definitivo entre la inteligencia basada en carbono y la basada en silicio. Aunque esto pueda parecer lejano, representa un mercado inimaginablemente vasto en el futuro”.
Cuatro factores que impulsan la BCI en China.
Sin embargo, durante los próximos tres a cinco años, es probable que el uso de la BCI se concentre en la atención médica, y que el mercado alcance una escala multimillonaria a medida que se expande la cobertura de seguros, según declaró Peng.
En agosto de 2025, el Ministerio de Industria de China y otras seis agencias publicaron una hoja de ruta nacional para acelerar aún más el desarrollo de las BCI. El plan se centra en alcanzar importantes hitos técnicos para 2027, estándares industriales comunes y una cadena de suministro completa para 2030, con el objetivo de construir empresas de BCI competitivas a nivel mundial y apoyar a empresas especializadas más pequeñas.
Al preguntársele qué impulsa el rápido progreso de China en BCI, Peng declaró que se reduce a cuatro factores. El primero es un sólido apoyo político, con colaboración interdepartamental que armoniza los estándares técnicos y el reembolso médico. En diciembre, en la Exposición de BCI e Interacción Persona-Ordenador de Shenzhen 2025, China anunció un fondo de neurociencia de 11.600 millones de yuanes (165 millones de dólares) para apoyar a las empresas de BCI desde la investigación hasta la comercialización.
El segundo factor son los vastos recursos clínicos, que incluyen grandes grupos de pacientes y menores costos de investigación que aceleran los ensayos. El seguro médico nacional de China permite una comercialización más rápida una vez que el estado aprueba un dispositivo. Esto se compara con EE.UU., donde incluso después de que la FDA apruebe un dispositivo, las aseguradoras privadas, como principales financiadores, deben hacerlo individualmente.
Investigadores han completado el primer ensayo de BCI inalámbrico totalmente implantado del país —solo el segundo a nivel mundial— que permite a un paciente paralizado controlar dispositivos sin hardware externo, según CGTN. Neuralink es la startup que completó el primer ensayo de este tipo. “En las BCI eléctricas tradicionales, las empresas chinas han logrado avances clínicos en la decodificación motora y del lenguaje, la reconstrucción de la médula espinal y la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares, con más de 50 ensayos clínicos de BCI implantables flexibles completados para mediados de 2025”, afirmó Peng, añadiendo que los esfuerzos de próxima generación se están orientando hacia la decodificación y codificación neuronal de todo el cerebro, incluyendo enfoques basados en ultrasonidos como el de Gestala.
El tercer factor es la madura industria manufacturera de China, señala Peng, que abarca semiconductores, IA y hardware médico, lo que facilita una rápida I+D y la creación de prototipos. Finalmente, existe una inversión estratégica en el mercado, con un aumento tanto de fondos estatales como de capital privado gracias a iniciativas nacionales.
Entre algunos acuerdos clave recientes se incluye la startup de BCI con sede en Shanghái, StairMed Technology, que recaudó 48 millones de dólares (350 millones de yuanes) en una ronda de financiación de Serie B en febrero de 2025. BrainCo, una empresa de neurotecnología que desarrolla sus BCI no invasivas y extremidades biónicas, también ha solicitado discretamente una oferta pública inicial en Hong Kong, según informes, tras recaudar 287 millones de dólares (2.000 millones de yuanes) a principios de este año. La empresa de Peng, Gestala, lanzada en enero, está en conversaciones con inversores para cerrar pronto una ronda de financiación ángel, según nos cuenta.
En resumen, las startups chinas de BCI están creciendo para competir con líderes estadounidenses como Neuralink, Synchron y Paradromics. Entre las empresas más activas en China se encuentran NeuroXess, Neuracle, NeuralMatrix, BrainCo, Bo Rui Kang Tech, Aoyi Tech, Brainland Tech y Zhiran Medical. Abarcan enfoques que van desde interfaces flexibles implantables hasta tecnologías cerebro-computadora no invasivas.
Esto significa que se esperaba que el mercado chino de BCI creciera a más de 530 millones de dólares (3.800 millones de yuanes) en 2025, frente a los 3.200 millones de yuanes de 2024, según informes de prensa, y se proyecta que el mercado superará los 120.000 millones de yuanes para 2040.
Tipos de BCI.
Las BCI están tomando dos caminos. El primero son las BCI electrofisiológicas invasivas, como NeuroXess y Neuralink, que implantan electrodos en el cerebro para obtener señales precisas a nivel neuronal. Sin embargo, este tipo conlleva riesgos quirúrgicos. El segundo tipo son los sistemas no invasivos, como NeuroSky y BrainCo, que sacrifican precisión por seguridad y facilidad de uso. (Estos dispositivos, generalmente auriculares o diademas que utilizan electroencefalografía (EEG), leen la actividad eléctrica a través del cráneo).
El campo se está expandiendo aún más, con enfoques emergentes, como el ultrasonido, la magnetoencefalografía, la estimulación magnética transcraneal, los métodos ópticos y las BCI híbridas, que brindan a los investigadores nuevas herramientas para leer e influir en la actividad cerebral.
Los fundadores de startups también esperan que la tecnología no invasiva pueda ayudar a superar las barreras de adopción. No todos están dispuestos a someterse a una cirugía cerebral para que les implanten un dispositivo en la cabeza.
Las BCI de ultrasonido de empresas como Merge Labs y Gestala, respaldadas por OpenAI, se enfocan en afecciones de alta prevalencia como el dolor crónico, los accidentes cerebrovasculares y la depresión. Como soluciones no invasivas, estas tecnologías son más fácilmente aceptadas por los pacientes y ofrecen una escalabilidad comercial significativamente mayor.
Gestala, por ejemplo, espera lanzar su producto de primera generación para el tercer trimestre, afirmó Peng. Los primeros ensayos clínicos han mostrado resultados prometedores, añadió, indicando que una sola sesión redujo las puntuaciones de dolor en un 50%, con efectos que duran de una a dos semanas.
HSG, anteriormente Sequoia China, ha invertido en Zhiran Medical, una startup fundada en 2022 centrada en mejorar el rendimiento de los implantes a largo plazo. La empresa utiliza electrodos flexibles de alto rendimiento para reducir la inflamación y la pérdida de señal asociadas a los implantes rígidos.
«Algunas tecnologías pueden parecer vanguardistas, pero están lejos de tener una aplicación práctica», escribió Yang Yunxia, socio de HSG, en una entrada de blog. Si bien otras parecen comercialmente viables, se enfrentan a «altos costos» o importantes barreras técnicas, afirmó Yunxia. En última instancia, las decisiones de inversión se reducen a si el inversor cree que un producto puede convertirse en un negocio sostenible, señaló el socio.
Los próximos años.
En los próximos cinco años, expertos del sector esperan que la normativa china sobre BCI se ajuste más a los estándares internacionales, con especial atención a la aprobación regulatoria y la soberanía de los datos. Se espera que los marcos globales desarrollados por organizaciones como la IEC y la ISO, junto con las directrices de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), sirvan como puntos de referencia clave.
También se espera que los reguladores chinos refuercen la supervisión de los dispositivos invasivos, así como de los datos que generan todos los dispositivos BCI, a la vez que facilitan la aprobación de tecnologías no invasivas.
En cuanto a la ética de los dispositivos implantados o manipulados en el cerebro, China planea reforzar los requisitos de consentimiento informado, ampliar la revisión ética más allá del ámbito médico y avanzar hacia estándares técnicos unificados para la evaluación clínica.
