Los desechos electrónicos desechados que contienen minerales terrestres están inundando los vertederos a nivel mundial a un ritmo alarmante, ya que gran parte de la industria tecnológica y las empresas están dejando de lado el problema de la eliminación. Mientras tanto, el flujo de residuos contiene materias primas críticas necesarias en las cadenas de suministro globales.

La última edición del Monitor Global de Residuos Electrónicos (Global E-Waste Monitor) informó que los desechos electrónicos globales contenían aproximadamente 68 mil millones de libras de metales en 2022, incluyendo cantidades significativas de materias primas críticas. El valor estimado de estos metales de desechos electrónicos en 2022 fue de 91 mil millones de dólares, siendo el cobre, el hierro, el oro y el níquel los componentes más valiosos.

El informe concluyó que el reciclaje formal solo captó 28 mil millones de dólares en valor de metales en 2022, mientras que el reciclaje informal contribuyó con 12 mil millones de dólares adicionales. Sin embargo, la historia más importante se esconde tras estas cifras. Si se incluyen los 78.000 millones de dólares anuales en daños a la salud y al medio ambiente, los residuos electrónicos se convierten en una pérdida global neta de unos 37.000 millones de dólares, que podría ascender a 40.000 millones de dólares para 2030.

Thomas Witherell, presidente de Data Recycling of New England, señaló que resolver el problema de los residuos electrónicos es más complejo que simplemente reciclar para obtener valor metálico. Argumentó que los informes a menudo pasan por alto los materiales peligrosos, el bajo contenido real de material valioso en cada artículo y la tendencia de los fabricantes a utilizar menos oro en los dispositivos más nuevos. Los dispositivos ahora tienen los mismos precios de chatarra que hace 15 años, mientras que los costos han aumentado, lo que impulsa a muchos recicladores a la reventa para seguir siendo viables.

«Como reciclador, esto suena bien a nivel general. Pero no es tan fácil. Hay múltiples factores a considerar», declaró Witherell.

Por qué los datos sobre eliminación no abordan el verdadero problema.

Trey Closson, director ejecutivo de Amplio, una empresa de recuperación de activos industriales, añadió que muchas empresas carecen de incentivos para gestionar eficazmente los residuos electrónicos, ya que las compras se centran en la producción, lo que facilita el envío de activos a un desguace o un vertedero que su eliminación responsable.

«Es mucho más fácil enviar unos cuantos camiones de activos a un desguace o un vertedero que garantizar que cada artículo se elimine de forma responsable», declaró. «Los responsables de inventario de las plantas no cuentan con los recursos ni la autoridad para gestionar correctamente los residuos electrónicos y otros tipos de eliminación, por lo que no lo hacen».

La magnitud es significativa. Cada persona genera alrededor de 8 kilos de residuos electrónicos al año. Los equipos más grandes y pesados, como los refrigeradores, tienen una tasa de reciclaje más alta que los aparatos electrónicos más pequeños. Witherell afirmó que referirse a los residuos electrónicos como una «mina de oro» es una falsa idea, ya que la mayoría de los dispositivos tienen un valor recuperable mínimo.

El progreso global sigue siendo desigual.

Closson, de Amplio, señaló que los precios de la chatarra, si bien volátiles, generalmente tienden al alza, lo que proporciona un valor base para los activos obsoletos. El software de IA de Amplio compara las proyecciones de ganancias de reventa con los costos de desguace de metal para elegir la estrategia óptima.

“A menudo, los productos y máquinas que no vale la pena revender completos pueden al menos desguazarse para obtener un valor neto positivo”, afirmó.

Ismael Velasco, fundador de la Fundación Adora, prevé la innovación para abordar los residuos electrónicos, desde la reducción de la obsolescencia forzada por el software hasta la reutilización global de hardware. Señaló que algunas plataformas buscan abordar esto en la etapa de diseño. Las empresas carecen de plataformas de software genéricas y específicas de la industria para escalar soluciones.

“Algunos consorcios y empresas de la industria crean mercados para recolectar y reciclar productos electrónicos. Hasta ahí llegan hoy. Pero hay muy pocas plataformas que buscan hacerlo en la etapa de diseño”, declaró Velasco.

Las empresas están solas cuando se trata de reciclar equipos obsoletos. Algunos trabajan con consultores que no son necesariamente expertos en electrónica.

“Es fundamental permitir que las soluciones se adapten a diferentes casos de uso y empresas, y garantizar que las medidas adoptadas equilibren correctamente las opciones de forma, ajuste y funcionalidad del dispositivo electrónico en cuestión”, afirmó.

Nuevas tecnologías impulsan el reciclaje.

Francis D’Souza, director ejecutivo de Banyan.eco, desarrolló una plataforma para evaluar la reciclabilidad y la reutilización, con el objetivo de proporcionar especificaciones a los diseñadores de electrónica antes de la producción.

Señaló que la escasez de recursos y la tensión geopolítica son inherentes a la industria, y que el creciente volumen de productos electrónicos desechados está intensificando las presiones ambientales y económicas.

El objetivo es presentar las especificaciones a los diseñadores de electrónica antes de que sus dispositivos entren en producción.

“El aumento de los residuos electrónicos implica que muchos recursos valiosos terminan en los vertederos”, declaró, señalando que desechar hardware crea un problema ambiental debido a la contaminación con materiales tóxicos.

“El impacto económico de fabricar dispositivos más nuevos que requieren materiales más caros a medida que se vuelven más escasos crea un modelo que, con el tiempo, incrementa los costos para el consumidor”, añadió.

Las compras son la clave para la reducción de residuos.

Luke Crihfield, director de generación de demanda en Amplio, sugirió que las empresas pueden reducir los residuos electrónicos implementando mejores estrategias de compras y recuperación. La planificación para la sostenibilidad comienza con las compras, que deben integrar la planificación de la vida útil y la redistribución en las decisiones de compra en todas las instalaciones.

Crihfield señaló un cambio en el mercado hacia el hardware reacondicionado, impulsado por la necesidad de producción. Si una pieza reacondicionada marca la diferencia entre que una línea de producción funcione o se detenga, los fabricantes utilizarán piezas reacondicionadas y de segunda mano.

Añadió que muchas organizaciones han descentralizado las compras entre diferentes plantas, donde los compradores suelen estar incentivados a minimizar el coste de compra en lugar de minimizar el excedente a largo plazo.

«Reduzca los residuos electrónicos no comprando nunca artículos que no vaya a necesitar», declaró Crihfield. «Obviamente, es mucho más fácil decirlo que hacerlo».

La regulación gubernamental juega un papel importante. La adopción del reciente Reglamento de Diseño Ecológico para Productos Sostenibles (REPS) de la UE podría acelerar la demanda del mercado al hacer que los productos sean más sostenibles desde el principio, lo que aumenta el interés por su posterior reutilización. Kennedy señaló que los residuos electrónicos también representan un problema de visibilidad y conocimiento entre las empresas.

Tendencias emergentes en la recuperación de residuos electrónicos.

Meaghan Kennedy, fundadora de Orange Sparkle Ball, afirmó que los reguladores, clientes e inversores presionan cada vez más a las empresas para que sean más transparentes en la gestión de los dispositivos al final de su vida útil. Esta presión está impulsando mejoras en el seguimiento, la longevidad de los productos y el diseño fácil de reparar, así como la adopción más amplia de programas de recogida.

«Están reconociendo que los dispositivos electrónicos desechados no son solo residuos, sino también valiosas fuentes de componentes y minerales críticos», declaró.

El programa Penny Pickup de Kennedy se centra en un obstáculo persistente en la industria: la recogida de dispositivos antes de que se conviertan en residuos. La iniciativa utiliza micrologística de cero emisiones, incluyendo robots autónomos y bicicletas eléctricas de carga, para recuperar equipos directamente de hogares, laboratorios y oficinas.

Resolvemos el cuello de botella de la última milla. La mayoría de los programas no llegan (al principio) a hogares, laboratorios y oficinas. Esa es nuestra vía”, afirmó.

Al trasladar los dispositivos recuperados a restauradores y procesadores cercanos, la plataforma mantiene el valor y los empleos en la comunidad, a la vez que reduce el volumen de aparatos electrónicos que terminan en los vertederos.