Durante décadas, los fabricantes de chips de memoria han estado atrapados en ciclos de auge y caída, en los que la expansión de la capacidad productiva llegaba al mercado justo cuando la demanda se desplomaba. Micron, Samsung y SK Hynix intentan ahora convencer a los inversores de que esta vez la situación es diferente, argumentando que los contratos a largo plazo mantendrán el flujo de caja incluso si estalla la burbuja de los centros de datos.

Micron anunció el miércoles que clientes como Nvidia se habían comprometido a invertir 22.000 millones de dólares para asegurar el suministro de chips de memoria, destacando el fuerte crecimiento de los contratos a cinco años de tipo «take-or-pay» (compra obligatoria o pago), que exigen a los clientes comprar los chips o abonar el importe correspondiente.

Los acuerdos de la empresa estadounidense siguen los pasos de SK Hynix y Samsung , que también han estado firmando acuerdos de suministro a largo plazo con sus clientes.

Sin embargo, sigue siendo una apuesta arriesgada y las acciones de las empresas de memoria continúan siendo susceptibles a fuertes oscilaciones del mercado, según los analistas. Días antes de la presentación de resultados de Micron, un desplome de las acciones tecnológicas —encabezado por los fabricantes de memoria— borró más de un billón de dólares de valor bursátil debido a la preocupación por las elevadas valoraciones. «La principal incógnita de cara a los resultados de Micron… era cuán duradero es realmente el poder de fijación de precios de las memorias. Lo que demostraron mediante acuerdos estratégicos a largo plazo es que la visibilidad está mejorando y que cualquier riesgo a la baja se está postergando», afirmó Jake Behan, responsable de mercados de capitales de Direxion, proveedor de ETF.

«Lo que importa a partir de ahora no es si los precios de las memorias acaban normalizándose —algo que probablemente ocurrirá—, sino quién captura y monetiza ese poder de fijación de precios mientras perdura».

Las memorias se han vuelto tan cruciales para los chips de IA, como los fabricados por Nvidia, que los clientes ya no consideran a Micron —con sede en Boise, Idaho— como un simple proveedor de productos genéricos (“commodities”) al que pueden enfrentar a sus rivales para conseguir precios más bajos, sino como un socio estratégico cuyas ampliaciones de fábrica deben financiar para asegurar el suministro.

A pesar de haber entrado en el club de empresas valoradas en un billón de dólares a principios de este año, Micron registró una pérdida anual de 5.300 millones de dólares en 2023, impulsada por el desplome del gasto en electrónica de consumo tras el frenesí de renovación de dispositivos durante la pandemia.

«Los clientes han inyectado miles de millones de dólares en el balance de Micron como muestra de confianza y compromiso con este nuevo modelo de negocio», declaró a Reuters Sumit Sadana, director comercial de la compañía.

Aunque se trata de acuerdos equivalentes a contratos de pago al contado, Micron advirtió que la construcción de nuevas fábricas llevará tiempo, lo que mantendrá la oferta limitada al menos hasta 2027.

LOS FABRICANTES DE MEMORIAS YA HAN INTENTADO ACUERDOS A LARGO PLAZO ANTERIORMENTE.

La industria de las memorias, conocida por su carácter cíclico, ya ha intentado establecer acuerdos a largo plazo en el pasado. Sin embargo, esos intentos no lograron suavizar las fluctuaciones del mercado porque las memorias se consideraban un producto genérico, lo que permitía a los fabricantes de electrónica cambiar de proveedor y presionar para bajar los precios a su antojo.

Incluso con la IA, los acuerdos de hardware a largo plazo podrían mantenerse siempre que los clientes perciban una demanda y una utilidad reales. Cualquier fisura —ya sea una inestabilidad en los pedidos o dudas sobre el despliegue de la IA— podría devolver a las partes a la mesa de negociación.

«El escenario bajista plantea que estos contratos solo se mantendrán mientras la oferta siga siendo escasa. Si la demanda se debilita y el mercado cambia de tendencia, existe el riesgo de que se renegocien o se abandonen, lo que reintroduciría rápidamente la volatilidad», señaló Ben Barringer, responsable de análisis tecnológico de Quilter Cheviot. Pero esta vez la situación es distinta, ya que hay dinero real en juego. El hecho de que los clientes paguen al contado para asegurar sus compromisos implica que Micron gana dinero independientemente de si los acuerdos llegan a materializarse o no.

Esto también aporta legitimidad a la narrativa general sobre la demanda de inteligencia artificial, al demostrar que los clientes consideran que vale la pena desembolsar miles de millones simplemente para garantizar la confirmación de los pedidos de chips.