Las misiones de búsqueda y rescate suelen tener lugar en zonas de difícil acceso para los humanos debido a condiciones climáticas extremas, terrenos accidentados o situaciones peligrosas como humo o polvo.

Un investigador del Instituto Politécnico de Worcester (WPI) quiere enviar robots inspirados en murciélagos en estas misiones en lugar de personas.

Nitin J. Sanket, profesor del WPI, ha desarrollado con su equipo pequeños robots voladores que caben en la palma de la mano y utilizan ultrasonidos, al igual que los murciélagos. Estos robots emplean software con inteligencia artificial para filtrar el ruido de las señales de ultrasonido que recogen, lo que les permite detectar obstáculos en un radio de dos metros.

«Las operaciones de búsqueda y rescate se realizan a pie», declaró Sanket. «Hay mucha gente que se adentra a pie con linternas en condiciones realmente adversas y arriesga su vida para salvar a otros. Pensamos que los drones son la solución, ya que pueden cubrir grandes distancias muy rápidamente. Son ágiles y veloces».

Sanket lleva tiempo fascinado por los robots aéreos y los drones, y por cómo esta tecnología puede adaptarse a situaciones del mundo real. Durante su doctorado, su asesor lo retó a crear el robot más pequeño posible, lo que impulsó su investigación sobre cómo inspirarse en la biología para construir máquinas más pequeñas.

“En ese momento, tuvimos que replantearnos qué sería un dron, es decir, volver a la biología, porque la biología lo hace mucho mejor que nosotros hoy en día”, dijo Sanket. “¿Cómo lo hacen los insectos o las aves con una capacidad de cómputo tan limitada y un aparato sensorial deficiente?. Sus ojos no son muy potentes, sus cerebros son muy pequeños, pero aun así son capaces de realizar estas increíbles hazañas de vuelo. Así que empezamos a investigar eso, y de ahí surgió mi tesis doctoral”.

Sanket construyó un prototipo de colmena robótica compuesta por pequeños drones capaces de polinizar flores. A pesar de sus esfuerzos, se dio cuenta de que esta aplicación era probablemente demasiado ambiciosa y empezó a pensar en áreas donde los robots basados ​​en la biología podrían marcar la diferencia antes, lo que lo llevó a su proyecto actual.

Para los robots de búsqueda y rescate, el principal desafío fue construir algo con los sensores y la tecnología de vuelo necesarios sin que el robot resultara demasiado grande, costoso o con un alto consumo energético.

Sanket explicó que recurrieron a los sensores ultrasónicos utilizados en los grifos automáticos porque requieren muy poca energía. Si bien este enfoque funcionó, las hélices que incorporaron a los robots generaban demasiado ruido, lo que dificultaba la detección de obstáculos por parte de los sensores.

Para solucionar este problema, volvieron a inspirarse en los murciélagos.

«Los murciélagos tienen tejidos especiales en la nariz, las orejas y la boca que cambian de grosor y densidad de forma adaptativa para modular la manera en que oyen y emiten sonidos», explicó Sanket. «Pensamos: “¡Genial! ¿Podemos hacer algo así?”. Diseñamos una estructura impresa en 3D para colocarla delante del robot, que básicamente cumple la misma función que un murciélago: modificar la forma del sonido».

Ahora que han logrado que los robots funcionen, se centran en su próximo desafío: mejorar su velocidad.

«Como seres humanos, nos gusta imitar muchas de las funciones del cerebro humano», dijo Sanket. «Tendemos a olvidar lo extraordinarios que son otros animales, mucho más pequeños que nosotros. En especial los insectos y las aves, que son mucho más diminutos, son capaces de realizar proezas de navegación asombrosas, algo que no solemos ver. Creo que deberíamos pensar más como científicos que como simples ingenieros».