Los viajes en el tiempo pueden ser un elemento básico de la ciencia ficción, pero la física cuenta una historia más complicada, que todavía está en desarrollo.

Los viajes en el tiempo han formado parte del imaginario popular desde hace mucho tiempo. Desde clásicos de ciencia ficción como La máquina del tiempo y Regreso al futuro hasta películas contemporáneas como Interstellar , se ha jugado con la idea de viajar en el tiempo, ya sea para presenciar el pasado e incluso formar parte de él, o para vislumbrar el futuro.

Pero la idea misma plantea profundas preguntas sobre la física, la causalidad y la naturaleza misma de la realidad. ¿Es posible viajar en el tiempo? Y, de ser así, ¿bajo qué condiciones?.

Las raíces de una fascinación.

El concepto de viaje en el tiempo es anterior a la física moderna. La máquina del tiempo de H.G. Wells (1895) lo introdujo como recurso literario, pero no fue hasta el siglo XX que la ciencia comenzó a abordar seriamente esta posibilidad. La teoría de la relatividad de Albert Einstein demostró que el tiempo no es absoluto ni constante; puede expandirse y comprimirse según la velocidad a la que se viaja y la gravedad.

En 1949, el lógico Kurt Gödel, un estrecho colaborador de Einstein, propuso que bajo ciertas condiciones exóticas —como un universo en rotación— podría ser posible rastrear un camino a través del espacio-tiempo que retroceda al pasado.

Se dice que a Einstein le perturbaron las implicaciones. Aunque sus ecuaciones no prohibían explícitamente los viajes en el tiempo, sugerían un universo mucho más extraño de lo que él aceptaba.

Avanzar es fácil. Retroceder…

De hecho, todos somos viajeros en el tiempo, avanzando constantemente a un ritmo constante de un segundo por segundo. Pero la relatividad general permite efectos más drásticos. Los relojes de naves espaciales de alta velocidad o cerca de objetos masivos como los agujeros negros marcan el tiempo más lentamente que los de la Tierra, un fenómeno confirmado por experimentos con relojes atómicos en aviones y satélites. Por eso los astronautas de la Estación Espacial Internacional envejecen un poco más despacio que el resto de nosotros.

Sin embargo, viajar al pasado plantea desafíos mucho mayores. Construcciones teóricas como los agujeros de gusano (atajos a través del espacio-tiempo) o las curvas cerradas de tipo temporal podrían permitir el viaje al pasado, al menos en teoría. Físicos como Kip Thorne han explorado estas ideas, pero todas se basan en ingredientes especulativos como la «energía negativa», que nunca se ha observado en la forma ni en la cantidad requeridas.

Paradojas de los viajes en el tiempo.

Incluso si se pudieran construir máquinas del tiempo, plantearían paradojas lógicas inquietantes. La más famosa es la paradoja del abuelo : ¿qué sucede si viajas al pasado e impides que tus abuelos se reúnan? Si nunca hubieras nacido, ¿cómo viajaste al pasado?.

Una solución propuesta es el principio de autoconsistencia de Novikov , que afirma que cualquier evento del pasado causado por un viajero en el tiempo debe ser coherente con la historia que dio origen al viajero. Como alternativa, algunas teorías de la mecánica cuántica sugieren la existencia de universos ramificados , donde cada cambio genera una nueva línea temporal paralela, evitando así contradicciones.

Aun así, las paradojas siguen siendo un punto de fricción. Stephen Hawking, un conocido escéptico, organizó una vez una «fiesta para viajeros en el tiempo», pero envió las invitaciones solo después del evento. Nadie asistió.

Los viajes en el tiempo en la cultura popular.

La ciencia ficción ha explorado estos dilemas con entusiasmo y creatividad. En Regreso al Futuro , pequeños cambios del pasado se reflejan en el presente. En Interestelar , la dilatación del tiempo cerca de un agujero negro hace que los años pasen en la Tierra en lo que al protagonista le parecen minutos, un escenario basado en la física real. Y en Vengadores: Endgame , se introduce el viaje temporal cuántico, aunque sirve más como conveniencia narrativa que como plausibilidad científica.

Estas representaciones, aunque imaginativas, subrayan el desafío central: incluso si el viaje en el tiempo está matemáticamente permitido, hacerlo físicamente posible es otra cuestión completamente distinta.

Entonces ¿sucederá alguna vez?.

Actualmente, no existe evidencia experimental de que viajar en el tiempo al pasado sea posible. La mayoría de los físicos creen que los efectos cuánticos, las limitaciones energéticas o las características profundas de la geometría del espacio-tiempo lo impedirían en última instancia. Algunos incluso argumentan que viajar en el tiempo podría violar la segunda ley de la termodinámica, que dicta que la entropía (desorden) siempre aumenta, lo que le da al tiempo su «flecha».

Sin embargo, el viaje en el tiempo sigue siendo un tema de legítima exploración científica. Pone a prueba los límites de nuestra comprensión del espacio-tiempo y la causalidad. También pone a prueba la interacción entre la relatividad general y la mecánica cuántica, dos teorías que, a día de hoy, siguen siendo fundamentalmente incompatibles.

Una reflexión final.

¿Por qué nos fascinan tanto los viajes en el tiempo?. Quizás porque representan la máxima expresión de autonomía: el poder de revivir momentos perdidos, corregir errores o presenciar comienzos. Pero, por ahora, el tiempo parece avanzar.

Aun así, a medida que nuestras teorías del universo se profundizan y nuestra tecnología mejora, la pregunta sigue abierta, aunque sea solo un poco. Hasta entonces, los viajes en el tiempo podrían seguir prosperando no en los laboratorios, sino en las páginas de los libros y en las pantallas de cine, donde la imaginación viaja más rápido que cualquier partícula conocida por la física.