Si aún existen dudas sobre si los centros de datos impulsan la economía global, un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) debería disiparlas. Este año, el mundo invertirá 580 mil millones de dólares en centros de datos, 40 mil millones más de lo que gastará en nuevas reservas de petróleo.

«Esta comparación refleja claramente la naturaleza cambiante de las economías modernas altamente digitalizadas», señala la agencia en el informe.

Se prevé que el consumo eléctrico de los centros de datos de IA se quintuplique para finales de la década, duplicando el consumo total actual de todos los centros de datos. Los centros de datos convencionales también consumirán más energía, aunque el aumento no será tan drástico.

Según la AIE, se espera que la mitad de este crecimiento de la demanda se produzca en Estados Unidos, mientras que la mayor parte del resto se dará en Europa y China.

La mayoría de los nuevos centros de datos se están desarrollando en grandes ciudades con poblaciones superiores al millón de habitantes, indica la agencia. La mitad de los proyectos en desarrollo tienen una capacidad de al menos 200 megavatios, y la mayoría se están construyendo cerca de otros centros de datos.

“El rápido desarrollo de centros de datos, especialmente en conglomerados y alrededor de áreas urbanas, plantea desafíos”, escribió la AIE. “La congestión de la red y las listas de espera para la conexión están aumentando en muchas regiones, y las listas de espera para los nuevos centros de datos suelen ser ya muy largas”.

En algunos mercados, como el norte de Virginia, las esperas para la conexión a la red pueden llegar a ser de hasta una década. En Europa, Dublín ha suspendido por completo las nuevas solicitudes de interconexión hasta 2028.

La cadena de suministro de la red es otro punto crítico, ya que los cables, los minerales críticos, las turbinas de gas y los transformadores están retrasando las mejoras, según la agencia.

Algunas empresas, como Ampersand y Heron Power, están trabajando en transformadores de estado sólido, que prometen ser una mejora significativa con respecto a la tecnología centenaria que actualmente gestiona partes de la red. Pueden integrar las energías renovables con mayor facilidad, reaccionar rápidamente a las inestabilidades de la red y gestionar diversas conversiones. Sin embargo, los primeros despliegues tardarán al menos uno o dos años, y llevará tiempo aumentar la producción.

La AIE prevé que las energías renovables suministrarán la mayor parte de la energía necesaria para los nuevos centros de datos en 2035, independientemente de si los países mantienen sus políticas actuales o intensifican sus esfuerzos para reducir las emisiones. La energía solar, cuyo coste se ha reducido considerablemente en los últimos años, se ha convertido en una de las opciones preferidas por los promotores.

Durante la próxima década, alrededor de 400 teravatios-hora de electricidad para centros de datos provendrán de energías renovables, mientras que el gas natural suministrará unos 220 teravatios-hora. Si las pequeñas centrales nucleares modulares cumplen con las expectativas, la AIE prevé que aportarán 190 teravatios-hora a los centros de datos.