Un instituto en Beijing se prepara para lanzar su primer nuevo tipo de satélites experimentales de alta potencia computacional a finales de 2025 o principios de 2026, mientras China busca nuevas maneras de satisfacer la creciente demanda de potencia computacional en medio de las limitaciones energéticas globales impulsadas por la inteligencia artificial, según informaron expertos el jueves.

«Los centros de datos a gran escala se han expandido rápidamente en todo el mundo, pero un mayor crecimiento se enfrenta a importantes obstáculos, como el uso intensivo del suelo, el aumento vertiginoso del consumo de energía y las limitaciones del enfriamiento atmosférico», declaró Zhang Shancong, director del Instituto de Tecnología Espacial Astro-futuro de Pekín y científico jefe de Beijing Orbit Twilight Technology Co.

Un informe publicado por la Agencia Internacional de la Energía en abril advirtió que se espera que la demanda mundial de electricidad de los centros de datos se duplique con creces para 2030, alcanzando alrededor de 945 teravatios-hora, superando el consumo eléctrico total actual de Japón. Se espera que la IA sea el principal factor contribuyente a este aumento.

Las soluciones espaciales ofrecen abundante energía solar y un entorno cósmico estable de -270°C, lo que permite la generación continua de energía solar y un enfriamiento pasivo por radiación altamente eficiente, un enfoque potencialmente innovador para satisfacer las futuras necesidades computacionales, según el instituto de Beijing.

El instituto planea construir una constelación de 16 centros de datos espaciales centralizados en una órbita de 700 a 800 kilómetros sobre la Tierra. Esta órbita permitiría un acceso casi continuo a la energía solar, suministrando aproximadamente 16 gigavatios a la red.

El diseño incluye células solares concentradas y paneles radiantes flexibles. El proyecto ha entrado en su fase inicial de investigación, que incluye el desarrollo de satélites de prueba de primera generación.

Este impulso surge en un momento en que las empresas tecnológicas de todo el mundo compiten por construir infraestructura de computación orbital. El 5 de noviembre, Alphabet, la empresa matriz de Google, presentó su proyecto «Sun Catcher», que consiste en construir un centro de datos de IA espacial utilizando satélites solares equipados con TPU de Google. Los lanzamientos de prueba están previstos para 2027. Starcloud, una empresa respaldada por Nvidia, lanzó su primer satélite de prueba con chips H100 el 2 de noviembre y su objetivo es desarrollar un centro de datos espacial de decenas de kilómetros cuadrados con una potencia de cinco gigavatios en un plazo de cinco años.

Los satélites informáticos se utilizarán en numerosos sectores, afirmó Liu Liang, subdirector del instituto de investigación de tecnología de integración satélite-terrestre del Instituto de Investigación de China Mobile. Los modelos de IA en órbita podrán procesar y analizar datos de monitoreo rápidamente, lo que permitirá la observación en tiempo real de elementos ambientales como la atmósfera, el agua y el suelo. Liu afirmó que esto proporcionará datos cruciales para la predicción meteorológica, la gobernanza ambiental y la producción agrícola.

«Con una amplia cobertura y servicios informáticos de baja latencia, la constelación informática también contribuye a la construcción de una red de transporte inteligente», añadió Liu.

Zhang explicó que el desarrollo se desarrollará en tres etapas. De 2025 a 2027, el equipo probará tecnologías clave necesarias para alimentar y refrigerar computadoras en órbita, y se lanzarán varios satélites informáticos de prueba y satélites de retransmisión de datos. Se espera que la capacidad informática aumente a medida que más satélites se unan a la red.

La segunda etapa, de 2028 a 2030, se centrará en reducir el coste de la computación espacial para que sea comparable a la operación de centros de datos en tierra.

La etapa final, de 2031 a 2035, tiene como objetivo construir instalaciones orbitales mucho más grandes, alimentadas por grandes cantidades de energía solar, que algún día podrían respaldar el entrenamiento y la operación de sistemas avanzados de IA directamente en el espacio.

Se espera que las empresas de cohetes de Beijing lancen la mayoría de las misiones.