En una tranquila sala del Hospital Huashan de Shanghái, un joven de 28 años que ha estado paralizado durante ocho años jugaba a Mario Kart utilizando solo su mente. Gracias a un guante robótico, ha logrado un control preciso e independiente de cada dedo.
Este logro, posible gracias a una interfaz cerebro-computadora (BCI) de fabricación China, subraya las capacidades de rápido crecimiento de China en una tecnología que combina neurociencia, inteligencia artificial e ingeniería avanzada, y que promete brindar beneficios que cambiarán la vida de pacientes en todo el mundo.
El paciente, que recibió el implante a finales de octubre, pudo controlar el cursor de una computadora solo cinco días después de comenzar el entrenamiento inicial. Al día 17, su rendimiento igualaba el de Neuralink en las pruebas, habiendo extendido ese control a sistemas de domótica y robots humanoides.
En un foro reciente sobre BCI, el neurocirujano Mao Ying, del Hospital Huashan, compartió esta importante actualización clínica: «Implantamos el primer sistema BCI totalmente implantado, inalámbrico y alimentado por batería de China», un dispositivo diseñado por la startup NeuroXess, con sede en Shanghái.
AVANCES CLÍNICOS.
El desarrollo clínico de la BCI en China se está expandiendo a un ritmo notable, explorando múltiples vías tecnológicas.
En marzo, el equipo de colaboración del Hospital Huashan y la Academia China de Ciencias puso en marcha el primer ensayo clínico de BCI invasiva del país.
Los implantes del sistema, con forma de moneda y equipados con electrodos ultraflexibles, se insertan en una cavidad delgada y precisa en el cráneo, encima de la corteza motora del cerebro, mediante un procedimiento mínimamente invasivo. Los receptores externos de energía y señal inalámbricas están integrados en una gorra, lo que facilita su uso en la vida diaria.
Nueve meses después, el hombre que perdió las cuatro extremidades en un accidente, utilizando un sistema con electrodos implantados directamente en la corteza motora del cerebro, puede realizar tareas digitales como enviar mensajes y jugar videojuegos.
Este trabajo ha posicionado a China como el segundo país, después de Estados Unidos, en avanzar la tecnología BCI invasiva a la etapa de ensayos clínicos. Se prevé que el dispositivo BCI obtenga la aprobación regulatoria para 2028, lo que ofrecerá una mejor calidad de vida a los pacientes con lesión medular completa o esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
China está validando sistemáticamente el potencial de la interfaz cerebro-computadora (BCI). Durante el último año, las empresas chinas de tecnología cerebral han lanzado ensayos clínicos de múltiples productos BCI en hospitales de Beijing, Shanghái y otras ciudades.
También se está llevando a cabo un ensayo de BCI semiinvasiva epidural, considerada más segura. Después de que el Hospital Xuanwu de Beijing realizara la primera implantación en octubre de 2023, 32 pacientes con lesión medular cervical han recibido el dispositivo en un ensayo multicéntrico iniciado este mes de mayo.
Todos los participantes han realizado con éxito rehabilitación domiciliaria controlada por el cerebro, con más de 4.951 días acumulados de implantación segura, lo que respalda la seguridad y la viabilidad a largo plazo de este enfoque.
Obtuvieron un promedio de más puntos en las pruebas de agarre manual, e incluso sin el dispositivo, su función manual mejoró, lo que sugiere que la tecnología podría permitir la remodelación neuronal.
«Nuestra hipótesis es que la formación de un ‘bucle de retroalimentación descendente’ entre las señales cerebrales y la respuesta del guante puede haber reactivado las vías neuronales por debajo del sitio de la lesión medular», explicó Zhao Guoguang del Hospital Xuanwu.
El ensayo representa un hito pionero para China en el campo de la BCI, añadió Zhao.
ECOSISTEMA DE TECNOLOGÍA MÉDICA.
China está construyendo un nuevo ecosistema de innovación para acelerar este sector emergente: un modelo que integra la investigación fundamental, la ingeniería y la adopción clínica, creando un camino optimizado desde los avances de laboratorio hasta las soluciones del mundo real.
El número total de empresas de BCI en China ya ha superado las 200, según datos de la Academia China de Tecnología de la Información y las Comunicaciones.
Shanghái, que ha designado la tecnología mente-máquina como una industria clave, ha lanzado una incubadora de tecnología BCI a poca distancia del Hospital Huashan.
Durante el último año, el Hospital Huashan se ha asociado con cerca de diez empresas chinas líderes en BCI, realizando docenas de cirugías para ensayos clínicos. Su sistema de navegación de mapeo cerebral de desarrollo propio puede reducir el tiempo para localizar los sitios de implantación de horas a solo tres minutos.
Todas las empresas asociadas en la red pueden entrenar sus modelos utilizando un conjunto de datos de EEG compartido entre hospitales llamado iBrain.
INSIDE es uno de los socios de este ecosistema de tecnología médica. La startup con sede en Shanghái colaboró con el Hospital Huashan para desarrollar un modelo similar a ChatGPT para datos de electroencefalograma (EEG). El modelo logró una precisión superior al 83% en el reconocimiento de fonemas del mandarín, un desafío considerable si se tiene en cuenta que el mandarín tiene más de 400 fonemas, en comparación con los aproximadamente 50 del inglés.
«El gran modelo de EEG mostrará capacidades excepcionales en decodificación del lenguaje, interpretación de imágenes, análisis de movimiento e integración con dispositivos inteligentes», afirmó Mao, del Hospital Huashan.
En la ciudad de Wuhan, en el centro de China, la empresa de interfaces cerebro-computadora (BCI) Neuracom ha establecido un laboratorio conjunto con el Hospital Union del Tongji Medical College, uno de los principales centros médicos de la región, para garantizar que sus productos satisfagan con precisión las necesidades clínicas desde las primeras etapas de desarrollo.
Consciente de que el campo aún está limitado por una comprensión incompleta del cerebro, China lanzó su proyecto nacional de investigación cerebral en 2021, posicionando las BCI y la inteligencia inspirada en el cerebro como dos direcciones de investigación fundamentales para construir una base de conocimiento más sólida.
En julio de este año, varias autoridades chinas emitieron conjuntamente un conjunto de directrices destinadas a promover el desarrollo innovador de la industria de las BCI, con el objetivo de lograr avances tecnológicos clave en el sector para 2027.
IMPULSO DEL MERCADO.
Un informe de la industria proyecta que el mercado global de BCI superará los 10 mil millones de dólares para 2030. Más allá de las aplicaciones terapéuticas, una variedad de tecnologías BCI no invasivas se están expandiendo al mercado de consumo chino, lo que indica un enorme potencial de crecimiento.
«Póngase este auricular y la IA podrá detectar sus cambios emocionales», dijo Yi Haoxiang, fundador de EnterTech, sosteniendo un dispositivo BCI de 3 gramos en su oficina en Hangzhou, un centro tecnológico en el este de China. «Captura señales de EEG de la piel para evaluar su estrés mental».
Con el creciente envejecimiento de la población china y la promoción a nivel nacional de la economía plateada, la industria de las BCI se enfrenta a una importante demanda insatisfecha.
China planea convertir las industrias de próxima generación, incluidas las interfaces cerebro-computadora, en nuevos motores de crecimiento económico en los próximos cinco años.
Durante una mesa redonda, Han Bicheng, fundador de BrainCo, una empresa de tecnología cerebral con sede en Hangzhou, compartió que su equipo visitó más de cien hogares de personas con discapacidades físicas para mapear sus vidas diarias.
«Al final, solo registramos 100 puntos fijos, porque su mundo rara vez se extiende más allá de la puerta de su casa», dijo Han. En el futuro, tecnologías como las BCI, los exoesqueletos y las manos robóticas pueden ampliar la movilidad de estas personas desfavorecidas, ampliando así sus horizontes sociales y abriendo nuevas posibilidades de consumo. «La próxima generación de tecnología BCI no solo promete ayudar a grupos como los que padecen obesidad, insomnio o autismo», vaticinó Han, «sino que también podría permitir a los ciegos ver en la oscuridad o incluso ver a diez kilómetros de distancia».
