China ha descubierto 9,67 millones de toneladas métricas adicionales de óxidos de tierras raras en el condado de Mianning, provincia de Sichuan, elevando el total a 11,46 millones de toneladas, según informó el martes el Ministerio de Recursos Naturales.

Este aumento convierte al yacimiento de Maoniuping, en el segundo mayor yacimiento en producción del mundo de elementos de tierras raras ligeras, solo superado por el yacimiento de Bayan Obo en la región autónoma de Mongolia Interior.

En la zona minera de Maoniuping, también se identificaron nuevos recursos junto con las reservas de tierras raras. Estos recursos incluyen 27,14 millones de toneladas de fluorita y 37,23 millones de toneladas de barita, ambos clasificados como yacimientos ultragrandes de importancia estratégica.

Los elementos de tierras raras ligeras —siete de los diecisiete elementos de tierras raras— son relativamente abundantes en la corteza terrestre en forma de óxido, en comparación con los elementos de tierras raras pesadas. A menudo denominados las «vitaminas» de la industria, se utilizan ampliamente en materiales magnéticos y fluorescentes, y son indispensables para la industria moderna y la manufactura de alta tecnología.

Ming Tianxue, investigador del Servicio Geológico de Yunnan, afirmó que China es rica en recursos de tierras raras ligeras, con el yacimiento más grande del mundo en Bayan Obo y el segundo más grande en el sitio de Maoniuping, recientemente ampliado.

El yacimiento de tierras raras de Maoniuping se ha explotado desde su descubrimiento en la década de 1980. Esta exploración, que se centra en minerales profundos, representa avances significativos tanto en la teoría metalogenética como en la tecnología de exploración, explicó Ming.

«Este nuevo descubrimiento es de gran importancia para asegurar las reservas estratégicas nacionales, no solo para este yacimiento en sí, sino también para la exploración de yacimientos similares», declaró, añadiendo que China cuenta ahora con una cadena industrial relativamente completa que abarca la extracción, el procesamiento y la fabricación de elementos de tierras raras ligeras. Para abordar desafíos como la gran altitud y la dificultad de posicionamiento en la zona minera, los geólogos incorporaron algoritmos de inteligencia artificial a la exploración de minerales. Aprovechando datos de prospección de múltiples fuentes, realizaron análisis inteligentes, modelado y predicción de áreas objetivo, mejorando significativamente la precisión y la eficiencia en la identificación de menas.

Se espera que este método facilite la exploración de áreas profundas y periféricas de depósitos conocidos en regiones con estructuras geológicas complejas.

Zhao Wen, profesor asociado de la Universidad China de Geociencias en Wuhan, provincia de Hubei, destacó la importancia estratégica del descubrimiento, afirmando que los 9,67 millones de toneladas adicionales de óxidos de tierras raras equivalen a aproximadamente 36 años del consumo actual de elementos de tierras raras ligeras de China.

«Este descubrimiento tiene el potencial de transformar el panorama mundial del suministro de tierras raras. China cuenta ahora con dos pilares fundamentales de tierras raras ligeras de clase mundial, lo que mejora considerablemente la resiliencia y la resistencia al riesgo de su cadena de suministro», declaró Zhao.

Añadió que el descubrimiento fortalece la capacidad de China para gestionar las fluctuaciones de precios en el mercado internacional y la competencia geopolítica, especialmente ahora que Japón busca involucrar a Estados Unidos en proyectos de minería de tierras raras en aguas profundas.

Zhao también destacó el valor económico y estratégico de los minerales asociados: fluorita y barita. La fluorita, un recurso no renovable, es una fuente clave de flúor industrial, esencial para la fabricación de chips y las industrias de energías renovables. Se estima que el valor de los minerales en bruto asciende a 100 mil millones de yuanes (14.500 millones de dólares), mientras que los productos procesados, como el ácido fluorhídrico de grado electrónico, podrían alcanzar un valor decenas de veces superior.

La barita, conocida por su inercia química, resistencia a ácidos y álcalis, alta densidad y propiedades de absorción de radiación, se utiliza ampliamente en la exploración y extracción de gas natural.

Este descubrimiento supone un nuevo logro en la última ronda de avances en la exploración minera de China y se alinea con el XV Plan Quinquenal (2026-2030), que hace hincapié en el fortalecimiento de la exploración, el desarrollo y las reservas de recursos minerales estratégicos para mantener ventajas competitivas en recursos clave como los elementos de tierras raras.