A principios de 2026, el floreciente campo de la IA encarnada (embodied AI) dio la bienvenida a otra *startup* tecnológica más que aspiraba a salir a bolsa. «Jiazhi Technology», con sede en Hangzhou, presentó su solicitud de cotización ante la Bolsa de Hong Kong.

Ahora, en su décimo año de actividad, la empresa cuenta entre sus cofundadores y científicos jefes con Xiong Rong, de 53 años, profesora de la Universidad de Zhejiang.

Xiong Rong no es una recién llegada a este sector en auge; por el contrario, es una científica veterana que lleva mucho tiempo profundamente inmersa en el campo de la robótica. Desde que emprendió su trayectoria en el año 2000, ha sido testigo de la evolución de la industria robótica de China desde sus etapas incipientes —pasando «de la nada a algo»—, y ha observado su transformación: de ser un ámbito de validación técnica competitiva a su fase actual de aplicación industrial de alta precisión y en múltiples escenarios. Su trayectoria personal, por sí sola, sirve para narrar un capítulo significativo en la historia del desarrollo de la robótica china.

En marzo de 2026, Xiong Rong recibió el premio «Mujeres que dan forma al futuro de la robótica» (*Women Shaping the Future of Robotics*) de manos de la Federación Internacional de Robótica (IFR), convirtiéndose en la única galardonada procedente de China en ese año. Aclamado como los «Óscars para las mujeres en la robótica», este prestigioso galardón honra cada año a tan solo 11 mujeres destacadas de todo el mundo.

A lo largo de su trayectoria, se ha visto impulsada por una convicción sencilla y fundamental: «La tecnología debe ser útil».

**Aprender haciendolo en un «territorio inexplorado»**.

En 1990, impulsada por su curiosidad hacia la programación, Xiong Rong se matriculó en la especialidad de *Hardware* del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Zhejiang. Sin embargo, la naturaleza abstracta de la teoría impartida en las aulas la dejó perpleja; lo que ella anhelaba, en cambio, era comprender cómo podía aplicarse la tecnología en el mundo real. Durante su tercer año de carrera, se incorporó al laboratorio del profesor Ye Chengqing para participar en proyectos de I+D. En una época en la que el sistema operativo Windows apenas comenzaba a despuntar, se aventuró a visitar el mercado local de libros electrónicos «Kehai», en Hangzhou, para adquirir manuales con los que estudiar por su cuenta. Siempre que se topaba con un concepto que no comprendía, consultaba sus libros o buscaba la orientación de sus profesores, transformando gradualmente líneas de código en sistemas tangibles y funcionales: un paso a la vez.

«Supongo que no soy una persona con una aptitud particularmente fuerte para el pensamiento abstracto, por lo que las clases teóricas no terminaban de conectar conmigo. Prefiero mucho más aprender haciendo; resulta mucho más estimulante que simplemente sentarse a leer un libro de texto», recuerda Xiong Rong.

Este hábito de negarse a verse limitada por los libros de texto —de «aprender haciendo»— acabaría definiendo su ética profesional durante las dos décadas siguientes. Tras obtener su maestría en 1997, Xiong Rong permaneció en el Laboratorio Estatal Clave de Tecnología de Control Industrial de la Universidad de Zhejiang, donde se desempeñó como técnica de laboratorio. En aquella época, su rutina diaria giraba en torno a tareas administrativas —gestionar cuentas de correo electrónico, mantener servidores y diseñar páginas web—, con una participación solo ocasional en el diseño básico de software.

Tres años más tarde llegó un punto de inflexión. Chu Jian, el recién nombrado director del laboratorio, se enteró de que la investigación en el campo del fútbol robótico estaba cobrando impulso a nivel internacional. Convencido de que este ámbito albergaba un potencial inmenso, le preguntó a Xiong Rong si estaría dispuesta a embarcarse en una exploración de esta área.

En aquel momento, Xiong Rong no tenía una idea clara de lo que era un robot; ni siquiera había asimilado por completo la pregunta fundamental: «¿Qué *es* exactamente un robot?». Impulsada por el deseo simple y sincero de «encontrar algo sustancial que hacer», aceptó la oferta sin dudarlo.

La fase inicial del proyecto se desarrolló con todo el dramatismo propio de una *startup* nacida de la iniciativa propia. Viajó a la Universidad Northeastern para buscar asesoramiento y adquirir hardware; posteriormente, publicó avisos de reclutamiento en el tablón de anuncios (BBS) de la Universidad de Zhejiang para «movilizar a las tropas». A fuerza de pura determinación, logró reunir un pequeño equipo de I+D compuesto por tres o cuatro personas.

«En aquel entonces, no habíamos definido con claridad todos los detalles técnicos; simplemente teníamos una noción general de que los robots implicaban campos como la visión por computadora, los sistemas de control y la planificación de movimientos», rememoró Xiong Rong.

Esta decisión, en cierto modo fortuita, marcó el punto de partida de un viaje en la investigación y el desarrollo de la robótica que se prolongaría durante los veinticinco años siguientes.

Hacia el año 2002, el proyecto de fútbol robótico comenzó a avanzar a paso firme; Sin embargo, Xiong Rong no permaneció mucho tiempo en su zona de confort. Se dio cuenta de que los robots futbolistas en el terreno de juego eran, en esencia, sistemas «sin cerebro»: dependían por completo de computadoras externas para recibir instrucciones. Una vez retirados de sus campos de juego específicos y lanzados a entornos complejos del mundo real, quedaban totalmente inmovilizados.

Para asegurar que los robots pudieran ser verdaderamente «útiles» en la vida cotidiana, reorientó su enfoque hacia el campo de la inteligencia móvil autónoma, un área apenas explorada en aquel entonces. Comenzó a investigar la tecnología SLAM (Localización y Mapeo Simultáneos), un método que devuelve el poder de percepción y toma de decisiones al propio robot, permitiéndole navegar de forma autónoma y adaptarse a entornos impredecibles.

«En aquel entonces, básicamente partíamos de cero», comentó con una sonrisa. Esta inclinación por aventurarse deliberadamente en «territorios inexplorados» —un estilo de trabajo que a menudo dejaba a sus estudiantes abrumados— la llevó finalmente a fijar su mirada en un desafío aún más formidable: los robots humanoides a gran escala.

Como su nombre sugiere, los robots humanoides a gran escala son máquinas bípedas masivas, diseñadas para imitar fielmente la forma física, los patrones de movimiento y las capacidades interactivas de los seres humanos. En comparación con los robots en miniatura de sus trabajos anteriores, estos «gigantes» presentan un conjunto único de desafíos de ingeniería, caracterizados por un centro de gravedad elevado y una multitud de articulaciones complejas. Incluso un simple y rápido movimiento de un brazo genera una inercia tan inmensa que puede desequilibrar fácilmente todo el cuerpo, provocando una caída; en consecuencia, la dificultad de su control se ve significativamente incrementada.

Sin embargo, la historia no comenzó con un despliegue tan triunfal.

En aquel momento, el laboratorio decidió designar a Xiong Rong para liderar la solicitud de un proyecto clave dentro del programa nacional «863». Mientras se encontraba de visita en Singapur, se vio ante un proyecto de nivel nacional que exigía un sentido de la responsabilidad excepcionalmente alto; sin embargo, su reacción inicial no fue de entusiasmo, sino de una intensa autodesconfianza. «No tenía mucha confianza en el éxito del proyecto. Me vi consumida por la ansiedad durante dos o tres meses, y no podía evitar desahogar mis frustraciones con cualquiera que se cruzara en mi camino», recuerda Xiong Rong. Esta académica de mentalidad técnica —acostumbrada a la filosofía pragmática de «abordar los desafíos a medida que surgen»— cayó en un inusual estado de ansiedad. Esto perduró hasta que un académico internacional de visita le planteó una pregunta a modo de réplica: «¿Acaso no es esta, precisamente, una oportunidad excepcional?». Este recordatorio —que ofrecía la claridad de un observador objetivo— la devolvió de inmediato a su lógica habitual, orientada a la acción: en lugar de preocuparse por el fracaso, uno debe centrarse en encontrar soluciones a los problemas.

Recortó su visita en un mes para regresar apresuradamente a China, solo para heredar un proyecto que se enfrentaba a un comienzo verdaderamente abrumador. En aquel momento, el robot humanoide a gran escala existía meramente como un prototipo de torso; todo —desde las características de los motores hasta el diseño estructural— debía construirse desde cero, todo ello mientras lidiaban con la inmensa inercia generada por el balanceo de los brazos robóticos. Aún más angustioso resultaba el hecho de que ella fuera la única docente del equipo, mientras que los estudiantes experimentados estaban a punto de graduarse y marcharse.

La realidad la obligó a dejar de lado su ansiedad. Ante los estudiantes que contemplaban el prototipo del torso con desánimo —abrumados por la magnitud de la tarea que tenían por delante—, Xiong Rong ofreció un consejo sencillo pero profundo: «Es perfectamente válido fijarse metas ambiciosas; al fin y al cabo, una comida se ingiere bocado a bocado, y un viaje se recorre paso a paso».

Desde robots futbolistas hasta humanoides a gran escala, Xiong Rong se ha mantenido fiel a esta filosofía de «aprender haciendo». Ella no elabora visiones grandiosas ni de vasto alcance; en su lugar, se centra exclusivamente en objetivos técnicos: identificar los problemas a medida que surgen y diseñar soluciones. Esta mentalidad la condujo también a una toma de conciencia gradual: para validar el verdadero valor de la tecnología, es preciso trascender los confines de la «torre de marfil» y aventurarse en el mundo real de la industria y el mercado.

Priorizando la I+D técnica.

A medida que sus robots ganaban renombre internacional en el ámbito competitivo, Xiong Rong comenzó a captar una atención significativa por parte del sector industrial. En 2012, tanto Huawei como el gigante mundial de la robótica ABB se pusieron en contacto con ella de manera proactiva, con el fin de entablar conversaciones sobre sus desafíos técnicos específicos. Durante sus interacciones, Xiong Rong observó que los brazos robóticos industriales dependen en gran medida de personal especializado para su programación; además, requieren la extracción individual de características para cada objeto que manipulan, lo que hace que su aplicación sea extremadamente rígida. Para abordar esto, dirigió a sus estudiantes en el desarrollo de la «Programación por Demostración», un método que permite a los robots aprender acciones —tales como ensamblar bloques de construcción o apretar linternas— simplemente «observando» demostraciones humanas.

Sin embargo, durante las colaboraciones posteriores entre la universidad y la industria, Xiong Rong comenzó a experimentar gradualmente una sensación de «impotencia». Notó que, cada vez que los ingenieros de las empresas se topaban con un mal funcionamiento, estaban acostumbrados a aplicar las «soluciones de ingeniería» más directas: esencialmente, aplicar parches. Citó un ejemplo: el mapa preprogramado para un robot de inspección de subestaciones quedó obsoleto debido a que crecieron malas hierbas en el lugar durante el verano. La solución de la empresa no consistió en proporcionar retroalimentación al laboratorio para optimizar los algoritmos de reconocimiento, sino simplemente en enviar personal para «cortar el césped».

Este enfoque —tratar los síntomas en lugar de la causa raíz— hizo que Xiong Rong se percatara de que el verdadero meollo del problema residía en el hecho de que los algoritmos aún no se habían adaptado a las realidades siempre cambiantes de los escenarios del mundo real. Bajo el modelo de colaboración tradicional, existía un desfase temporal significativo en la retroalimentación de los datos operativos del mundo real. Con el fin de sumergirse profundamente en la industria —sin las ataduras de las restricciones externas— y de enfrentar de lleno los puntos críticos técnicos fundamentales, Xiong Rong entró personalmente en la arena empresarial en 2016, asumiendo el liderazgo en la fundación de una empresa de robótica llamada «Jiazhi Technology».

La transición de investigadora académica a líder corporativa está marcada por una enorme diferencia de mentalidad. Xiong Rong habla con franqueza: «La investigación consiste en buscar avances tecnológicos; dirigir un negocio consiste en generar ingresos».

En un laboratorio universitario, basta simplemente con construir un prototipo y demostrar que el enfoque técnico es viable. En el mundo corporativo, sin embargo, ser meramente «viable» dista mucho de ser suficiente; el mercado exige que un robot sea capaz de operar de manera continua y sin fallos a través de una amplia variedad de entornos dinámicos. Tuvo que salir del laboratorio para negociar con inversores —personas que hablaban un «idioma» completamente diferente— y para enfrentarse a la despiadada competencia existencial dentro de la industria. «Si careces de una ventaja competitiva, simplemente no sobrevivirás; la presión que esto conlleva es, de hecho, mucho mayor que cualquier cosa experimentada en el ámbito académico».

Ante la feroz competencia de la industria y el intenso escrutinio de los inversores, ella y su equipo tuvieron que idear soluciones técnicas novedosas. Para mantener los costos bajo control, Xiong Rong tuvo que encontrar la manera de utilizar sensores de bajo costo y una capacidad de cómputo asequible para lograr el tipo de rendimiento de alta precisión y grado industrial que, por lo general, solo se consigue con los costosos equipos de alta gama que se encuentran en los laboratorios de investigación. Este tipo de desafío del mundo real —uno que rara vez se encuentra dentro de los confines de una universidad— se convirtió en otra fuerza impulsora detrás de la evolución de su tecnología. En 2023, llegó el auge de los robots humanoides. Para asegurar que las ventajas tecnológicas que su laboratorio había acumulado a lo largo de años de investigación no se perdieran, Xiong Rong se aventuró una vez más en el emprendimiento, cofundando el Centro de Innovación de Robots Humanoides de Zhejiang.

En esta ocasión, se mantuvo fiel a su naturaleza pragmática. Su empresa anterior se centraba principalmente en la tecnología de chasis móviles, mientras que su nuevo emprendimiento se centra en la manipulación con dos brazos de tipo humanoide. En medio del frenesí del mercado por la «marcha bípeda», ella mantuvo una perspectiva lúcida: utilizar «dos piernas» para el trabajo en fábrica no solo resulta inestable, sino también mucho menos eficiente en términos de movilidad que el uso de ruedas. Optó por una estrategia de producto más pragmática: combinar la parte superior del cuerpo humanoide desarrollada por su nueva empresa con el maduro chasis móvil con ruedas de su firma anterior para crear un robot de ensamblaje verdaderamente capaz de realizar trabajo real en la planta de producción.

Ante la fiebre de los robots humanoides, no permitió dejarse arrastrar por conceptos de vanguardia; en su lugar, se mantuvo enfocada en determinar si los resultados de su I+D podían mejorar genuinamente la eficiencia operativa de las líneas de producción.

«Quiero que la tecnología que creo sea verdaderamente útil».

Al repasar la trayectoria profesional de Xiong Rong, independientemente de la etapa en la que se encontrara, el «pragmatismo» y la «acción práctica» han sido siempre la lógica central que ha guiado su enfoque.

Durante sus días de estudiante, no fue —en el sentido tradicional— una pensadora abstracta capaz de desenvolverse con soltura en el mundo de los libros de texto. Al enfrentarse a los contenidos teóricos de sus estudios, a menudo se sentía perpleja; las preguntas rondaban constantemente por su mente: «¿Es este concepto realmente factible?. ¿Cómo puedo aplicarlo?». Este enfoque —hallar la satisfacción en el proceso de aprendizaje únicamente al «poner en práctica lo aprendido»— no solo moldeó su propia trayectoria de investigación académica, sino que también se convirtió en un principio rector que inculcó en la Base de Educación y Práctica en Robótica de la Universidad de Zhejiang. Asignaba tareas específicas de I+D directamente a los jóvenes estudiantes, permitiéndoles foguearse en proyectos del mundo real y, a través de esa lucha práctica, captar la verdadera esencia de la tecnología.

Incluso cuando dirigía equipos para desarrollar robots humanoides que parecían orientados a los deportes de competición, la mirada de Xiong Rong permanecía firmemente fija en las aplicaciones del mundo real, más allá de la arena deportiva. En su opinión, el tenis de mesa es un sistema complejo: sumamente dinámico y repleto de variables. Si un robot es capaz de predecir con precisión, reaccionar con rapidez y golpear una pelota de ping-pong que vuela a gran velocidad, demuestra poseer un nivel excepcionalmente alto de precisión en el control e inteligencia cognitiva. La capacidad de ejecutar maniobras dinámicas tan extremas en un entorno competitivo implica que, en las líneas de producción industrial del futuro, ese mismo robot será igualmente capaz de gestionar tareas complejas, intrincadas y prácticas. Hoy en día, esta tecnología práctica —habiendo emergido de la «torre de marfil» académica— está encontrando rápidamente aplicaciones reales dentro del ámbito comercial. Desde 2026, las dos empresas fundadas por Xiong Rong han entrado en fases críticas dentro de los mercados de capitales. En el campo de la robótica humanoide, el Centro de Innovación en Robótica Humanoide de Zhejiang completó el pasado mes de enero una ronda de financiación «Pre-A» por un total de 450 millones de RMB. Los registros mercantiles indican que, el 3 de abril, el capital social de la empresa aumentó a aproximadamente 67,98 millones de RMB, al incorporar oficialmente como accionistas a inversores estratégicos, entre ellos el China Merchants Innovation & Technology Group. Por su parte, en el sector de los sistemas de chasis móviles industriales, «Jiazhi Technology» —una empresa que ella cofundó y dirige— ya ha presentado una solicitud de oferta pública inicial (OPI) ante la Bolsa de Hong Kong.

A pesar de gozar del favor de los mercados de capitales y de ser testigo de la expansión de su imperio comercial, Xiong Rong mantiene una visión notablemente lúcida respecto a su propio papel: «Probablemente sigo inclinándome más hacia el aspecto técnico; no me consideraría una empresaria cualificada». Ha optado por confiar las pesadas responsabilidades de las operaciones corporativas y la gestión empresarial a una generación más joven de profesionales —individuos que se distinguen por su excepcional capacidad de aprendizaje—, mientras ella misma permanece firmemente situada en la primera línea, dedicada a resolver los desafíos técnicos fundamentales.

Ya sea en los inicios, cuando ultimó la hoja de ruta técnica para la tecnología SLAM, o en la actualidad, mientras se sitúa a la vanguardia del auge de la robótica humanoide, la fuerza motriz que la ha sostenido a lo largo de todo este viaje de «experimentación incesante» sigue siendo profundamente sencilla: «Quiero que la tecnología que creo sea verdaderamente útil».