Apple está manteniendo conversaciones con Intel y Samsung para trasladar a territorio estadounidense la producción de los procesadores destinados a los dispositivos del fabricante del iPhone y el iPad, según un informe publicado el martes por Bloomberg.
El servicio de noticias financieras, citando a personas familiarizadas con las deliberaciones, informó que estas «conversaciones exploratorias» tenían como objetivo proporcionar a Apple una opción secundaria a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), socio de Apple desde hace mucho tiempo.
«Todas las empresas están buscando diversificar su cadena de suministro en este momento, y con razón», observó Jack E. Gold, fundador y analista principal de J.Gold Associates, una empresa de asesoría en TI con sede en Northborough, Massachusetts.
«No se desea tener un único punto de fallo si, Dios no lo quiera, le sucede algo a Taiwán», comentó. «Ya sea que China ataque, que ocurra un gran terremoto o un tsunami, o quién sabe qué, nunca es bueno depender de una sola fuente de suministro».
William Kerwin, analista sénior de renta variable en Morningstar Research Services en Chicago, coincidió con esta opinión. «Trasladar la producción de semiconductores a Estados Unidos puede proporcionar una diversificación de la cadena de suministro, lo cual sirve como cobertura tanto frente a las fluctuaciones de precios como ante el potencial riesgo geopolítico relacionado con Taiwán», explicó.
«También resulta favorable para las relaciones con el gobierno de Estados Unidos, el cual busca impulsar la expansión del suministro nacional de chips», añadió.
No obstante, advirtió que esta medida tiene un precio. «Nadie produce chips con tanta eficiencia, ni a un costo tan bajo, como TSMC», afirmó. «Incluso las plantas que TSMC posee en Estados Unidos, concretamente en Arizona, no logran acercarse ni de lejos a la eficiencia que alcanzan en Taiwán».
«Por lo tanto, se trata de un costo a corto plazo con beneficios potencialmente a largo plazo», continuó, «siempre y cuando logre que la producción estadounidense se acerque, aunque sea mínimamente, a la paridad con la de Taiwán».
Una potencia con todas las cartas a su favor.
Meghan Ostertag, analista de políticas en la Information Technology & Innovation Foundation (ITIF) —un centro de estudios (think tank) especializado en ciencia y tecnología con sede en Washington, D.C.—, explicó que los semiconductores se encuentran entre los objetos más complejos que se fabrican en la Tierra y resultan esenciales para todo tipo de productos, desde automóviles y drones militares hasta teléfonos celulares y computadoras portátiles.
«Estados Unidos depende en gran medida de la importación de semiconductores; una proporción significativa de estos se importa desde el este de Asia, y particularmente desde Taiwán», señaló. «Depender en tan gran medida de las importaciones para un producto tan crítico genera vulnerabilidades tanto para la seguridad económica como para la nacional».
«Vimos cómo se desarrollaba esta situación durante la pandemia de COVID-19, cuando esta interrumpió las cadenas de suministro, dejando a la industria automotriz estadounidense con una escasez de semiconductores y llevando a los principales fabricantes de automóviles a suspender la producción en Norteamérica», afirmó ella. «Futuras interrupciones podrían afectar de manera similar a sectores críticos, incluida la producción de defensa».
El fantasma de futuras interrupciones parece estar impulsando las conversaciones de Apple con los fabricantes de chips. «Apple está logrando, por fin, liberarse del yugo del caos global y de la constante incertidumbre ante la posibilidad de un conflicto en Taiwán», argumentó Mark N. Vena, presidente y analista principal de SmartTech Research, una firma de asesoría tecnológica con sede en Las Vegas.
«Al fabricar los chips en casa, básicamente están adquiriendo una costosa póliza de seguro contra los dramas políticos en el extranjero. Esto transforma a Estados Unidos: de ser un cliente que cruza los dedos con esperanza, pasa a ser una potencia tecnológica que realmente tiene las cartas en su mano», comentó.
Rob Enderle, presidente y analista principal de Enderle Group —una firma de servicios de asesoría con sede en Bend, Oregón—, coincidió en que esta medida constituye una especie de seguro para Apple. «Apple no busca necesariamente prescindir de TSMC, sino más bien asegurarse de que, si se produce un escenario del tipo «Día X» —como un conflicto en el estrecho de Taiwán, algo cada vez más probable—, toda su gama de productos no quede aniquilada de la noche a la mañana».
«Además —continuó—, a medida que la demanda de inteligencia artificial consume una parte cada vez mayor de la capacidad global de TSMC, Apple necesita un «Plan B» y un «Plan C» para garantizar que su propio crecimiento no se vea estrangulado por la falta de suministro. Por último, necesitan una cobertura contra posibles decisiones políticas futuras, tales como aranceles, boicots, embargos y bloqueos», señaló.
Desafíos operativos.
Trasladar la fabricación de chips a Estados Unidos planteará a Apple algunos desafíos de carácter operativo. «Apple descubrirá por las malas que no basta con hacer un simple «copiar y pegar» de la increíble velocidad y la densidad de talento propias de un centro tecnológico asiático para trasplantarlas al desierto de Arizona», vaticinó Vena.
«Se enfrentarán a una ardua y colosal batalla para encontrar suficientes ingenieros especializados que puedan gestionar estas instalaciones las 24 horas del día, los 7 días de la semana», concluyó. «Es una pesadilla logística a punto de materializarse, mientras intentan reconstruir desde cero un ecosistema de 40 años de antigüedad en suelo estadounidense».
Ostertag, del ITIF, reconoció que trasladar la producción de semiconductores a Estados Unidos plantea desafíos operativos —incluyendo costos de mano de obra, servicios públicos y cumplimiento normativo más elevados que en muchas otras regiones, así como una escasez de trabajadores cualificados—, pero sostuvo que dichas presiones serían, en gran medida, transitorias.
«En respuesta, las empresas están invirtiendo en la formación de talento nacional, ampliando los programas de aprendizaje y fortaleciendo los programas de ingeniería de semiconductores en los colegios comunitarios y las instituciones técnicas, con el fin de subsanar las brechas de talento y respaldar el crecimiento de la industria a largo plazo», añadió.
Enderle planteó la cuestión de la calidad. «TSMC es muy predecible. Intel y Samsung deben demostrar que pueden igualar el rendimiento de TSMC: el porcentaje de chips funcionales por oblea», explicó. «Según se informa, a Apple le preocupa que estos socios tal vez aún no ofrezcan la misma escala o la tecnología especializada de «nodos» que ofrece TSMC».
Añadió que diversificar los fabricantes de chips también complicaría la cadena de suministro de Apple. «Gestionar la producción a través de múltiples fundiciones —Intel, Samsung y TSMC— conlleva una carga logística y de ingeniería significativa para garantizar que el rendimiento de los chips se mantenga constante entre los distintos fabricantes».
La influencia de Apple en la industria.
Si se produjera un renacimiento en la fabricación de chips en los Estados Unidos, este podría tener un impacto sustancial en la economía nacional. «Las instalaciones de fabricación de semiconductores generan miles de empleos bien remunerados y de alto valor añadido para los trabajadores estadounidenses, beneficiando tanto a los propios trabajadores como a las economías locales circundantes», señaló Ostertag.
Añadió que una mayor fabricación nacional de semiconductores también mejoraría la balanza comercial al reducir la dependencia de los chips importados.
Si bien reactivar la fabricación de chips en los EE.UU. traería de vuelta más actividad manufacturera y empleos, la magnitud de ese retorno es un tema muy debatible, afirmó Tim Bajarin, presidente de Creative Strategies, una firma de asesoría tecnológica con sede en San José, California. «La infraestructura de los fabricantes de semiconductores en Taiwán, Corea, Vietnam y otros países seguirá acaparando la mayor parte del negocio, incluso si los EE.UU. adquieren más instalaciones locales de semiconductores», comentó.
Vena afirmó que un resurgimiento de los semiconductores equivaldría a colocar un enorme letrero de «se busca personal» para empleos de alta tecnología en los EE.UU. «Pero seamos realistas», dijo. «La mano de obra y la construcción en Estados Unidos no son precisamente económicas. Estamos cambiando los costos baratos —y que no requerían mayor reflexión— de Asia por una estructura nacional mucho más costosa, cuyo impacto se sentirá en todos los niveles del balance financiero. Es algo excelente para la economía local, pero sin duda supondrá un duro golpe para la vieja estrategia de maximización de beneficios». Añadió que una iniciativa de Apple para trasladar la producción de sus chips a Estados Unidos podría tener un impacto descomunal en la industria tecnológica. «Apple es el chico popular del mundo de la tecnología», afirmó. «Si ellos se lanzan a la piscina, todos los demás empezarán a comprobar la temperatura del agua».
«Si Apple demuestra que la manufactura en Estados Unidos es realmente viable y no solo una maniobra de relaciones públicas, pueden apostar a que empresas como Nvidia y AMD irán justo detrás de ellos», continuó. «Es, en esencia, la señal que el resto de la industria ha estado esperando para dejar, por fin, de depender tanto de un único rincón del planeta».
