En la carrera por modernizar la agricultura mundial, un equipo de científicos e ingenieros chinos ha desarrollado recientemente un robot autopropulsado impulsado por inteligencia artificial que elimina las malas hierbas mediante láseres de alta energía en cuestión de milisegundos, suprimiendo así la necesidad de herbicidas químicos.

Este robot inteligente de deshierbe láser de cuarta generación, desarrollado gracias a una colaboración de 20 millones de yuanes (2,94 millones de dólares) entre la Universidad de Ciencia y Tecnología de Changchun y la empresa Ningbo Yibin Electronic Technology, ha completado sus pruebas de campo finales. Está previsto que entre en producción en serie a finales de este año.

«El robot utiliza tecnología láser, combinada con las capacidades de vehículos terrestres no tripulados polivalentes, para identificar y localizar con precisión las malas hierbas», afirmó Wang Xiantao, profesor de la universidad y jefe del equipo de investigación. «Se emplean unidades láser de alta energía para eliminar las malas hierbas de forma precisa, mientras que la tecnología de navegación permite a la máquina seguir una trayectoria adecuada».

En 2023, la universidad creó un equipo especializado en I+D formado por 10 miembros, entre ellos expertos en óptica, mecánica, electrónica y sistemas de control. Los ingenieros encargados del chasis fueron reclutados de la empresa colaboradora.

El equipo se convirtió en el primero de China en desarrollar sistemáticamente equipos de deshierbe láser.

«Por aquel entonces, el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales había clasificado la tecnología de deshierbe láser como una carencia dentro del sector de la maquinaria agrícola china, que dependía de métodos físicos de eliminación de malas hierbas», señaló Wang.

En noviembre de 2023, el equipo completó el prototipo de primera generación, estableciendo los principios básicos del deshierbe láser.

En abril de 2024, lanzaron el prototipo de campo remolcado de segunda generación, equipado con ocho unidades láser; con él completaron la recopilación de datos en diversas condiciones en campos de maíz y verificaron la viabilidad de las operaciones sobre el terreno.

Para septiembre de ese mismo año, se había desarrollado el prototipo autónomo no tripulado de tercera generación, logrando medir en tiempo real la altura de las malas hierbas en tres dimensiones y manteniendo una precisión de posicionamiento dinámico dentro de un margen de tres milímetros.

En mayo de 2025, el robot de deshierbe autopropulsado totalmente eléctrico de cuarta generación —ya en su versión definitiva— completó una cadena completa de avances tecnológicos, incluyendo una optimización integral de la estructura de la trayectoria óptica y del sistema de control y reconocimiento.

El tiempo de respuesta entre el reconocimiento mediante IA y el disparo del láser se ha reducido a menos de 10 milisegundos; la precisión en la localización de las malas hierbas permite apuntar con exactitud a los meristemos de las plantas para su eliminación física mientras el vehículo sigue en movimiento, explicó Wang. «Gracias a la tecnología de reconocimiento visual por IA, el sistema puede distinguir al instante entre cultivos y malas hierbas», afirmó Wang. «Hemos desarrollado modelos de datos para más de 10 cultivos, incluidos el maíz, la soja y la patata, alcanzando una tasa de reconocimiento de cultivos superior al 99,5 %».

El cortador láser de malas hierbas puede alcanzar velocidades de hasta 3,6 kilómetros por hora, ajustándose de forma adaptativa según la densidad de la maleza, señaló. Es capaz de eliminar entre 50.000 y 100.000 malas hierbas por hora, lo que supone una eficiencia más de 50 veces superior a la del trabajo manual.

Estos logros tecnológicos han dado lugar a la solicitud de siete patentes nacionales de invención —cuatro de las cuales ya han sido concedidas—, estableciendo así una cartera de propiedad intelectual totalmente independiente.

Eliminación gradual de productos químicos.

El suelo negro del noreste de China —una de las cuatro principales regiones de suelo negro del mundo— es conocido como el «panda de las tierras cultivables» debido a su elevado contenido de nutrientes. Sin embargo, el uso prolongado y extensivo de herbicidas químicos ha provocado la compactación del suelo y niveles de residuos de pesticidas que superan los límites normativos; por otro lado, el deshierbe manual resulta ineficiente y los métodos mecánicos tradicionales pueden dañar los cultivos.

En las provincias de Heilongjiang, Jilin y Liaoning, así como en la zona oriental de la región autónoma de Mongolia Interior, la superficie total dedicada al cultivo de maíz supera los 15,33 millones de hectáreas, con una demanda estimada de entre 700.000 y 1,4 millones de unidades de este equipo, indicó Wang. «Una vez que se implemente el cortador láser, se generará una industria de maquinaria agrícola inteligente valorada en 100.000 millones de yuanes», afirmó.

El equipo tiene previsto seguir avanzando en la tecnología de eliminación de malas hierbas por láser, centrándose en la fusión multisensor, la gestión inteligente mediante plataformas en la nube y las operaciones colaborativas en enjambre.