Elon Musk fundó SpaceX en 2002. Con los ingresos obtenidos de la venta de PayPal, Musk y su nueva empresa desarrollaron su primer cohete, el Falcon 1, para competir con los proveedores de lanzamiento existentes.
“De hecho, había muchas empresas aeroespaciales emergentes que buscaban entrar en este mercado. Reconocieron que teníamos un proveedor monopolista llamado United Launch Alliance. Habían fusionado la capacidad de lanzamiento de cohetes de Boeing y Lockheed en una sola empresa y le cobraban al gobierno cientos de millones de dólares por lanzar satélites”, declaró Lori Garver, exadministradora adjunta de la NASA.
En 2003, Musk exhibió el Falcon 1 por las calles de Washington con la esperanza de atraer la atención de las agencias gubernamentales y los contratos multimillonarios que ofrecían. Funcionó, y en 2004, SpaceX obtuvo varios millones de dólares de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para seguir desarrollando sus cohetes.
A pesar del apoyo gubernamental, la empresa tuvo dificultades. Sus tres primeros lanzamientos del Falcon 1 no lograron alcanzar la órbita.
“La NASA, y en concreto el contrato inicial de carga comercial, fue lo que salvó a la empresa cuando estaba al borde de la quiebra”, declaró Chris Quilty, presidente y codirector ejecutivo de Quilty Space, una empresa de investigación espacial.
La NASA adjudicó el contrato de 1.600 millones de dólares, conocido como Servicios de Reabastecimiento Comercial, a SpaceX en 2008, pocos meses después del primer vuelo exitoso del Falcon 1. El contrato exigía a SpaceX utilizar su nuevo cohete, el Falcon 9, junto con su cápsula Dragon para transportar carga y suministros a la Estación Espacial Internacional a lo largo de 12 misiones. En 2014, SpaceX obtuvo otro contrato con la NASA por valor de 2.600 millones de dólares para desarrollar y operar vehículos de transporte de astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Hoy en día, SpaceX domina gran parte del mercado espacial, desde el lanzamiento hasta los satélites. En 2024, SpaceX realizó un récord de 134 lanzamientos orbitales, más del doble de los realizados por el siguiente proveedor de lanzamiento más prolífico, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, según la consultora científica y tecnológica BryceTech. Estos 134 lanzamientos representaron el 83% de todas las naves espaciales lanzadas el año pasado. Según un informe de julio de Bloomberg, SpaceX estaba valorada en 400.000 millones de dólares.
La cápsula Dragon y el cohete Falcon 9 de SpaceX son el principal medio por el cual la NASA lanza astronautas y suministros a la Estación Espacial Internacional. Los satélites Starlink de la compañía se han vuelto indispensables para proporcionar acceso a internet a zonas remotas, así como a los aliados de EE.UU. en tiempos de guerra. El cohete Starship de la compañía, aunque aún se encuentra en pruebas, también es clave para el plan estadounidense de regresar a la Luna. SpaceX también está construyendo una red de satélites espía para el gobierno estadounidense llamada Starshield, como parte de un contrato de 1.800 millones de dólares. Incluso competidores como Amazon y OneWeb han lanzado sus satélites en cohetes SpaceX.
«El ecosistema espacial ha cambiado gracias a SpaceX», dijo Garver. «El menor costo del acceso al espacio está logrando lo que soñábamos. Ha creado una comunidad completa de empresas en todo el mundo que ahora tienen acceso al espacio».
