Desde los vehículos eléctricos hasta la robótica, los avances de China en tecnologías de vanguardia han hecho tambalearse la arraigada creencia occidental en el excepcionalismo estadounidense.

Mientras Estados Unidos conmemora el 250º aniversario de su fundación, se enfrenta a un nuevo orden mundial marcado por su relación con China. En esta amplia serie, analizamos los puntos críticos y las posibilidades de dichos vínculos, abarcando desde la tecnología dura hasta el poder blando. Aquí, Vincent Chow examina cómo China desafía las premisas fundamentales de Estados Unidos sobre la innovación y la tecnología, así como las implicaciones históricas de su competencia en el ámbito de la inteligencia artificial.

En 1969, el renombrado sinólogo británico Joseph Needham planteó una serie de interrogantes sobre China que resultaron tan influyentes que pasaron a conocerse como la «Cuestión de Needham».

En esencia, Needham intentaba conciliar las glorias pasadas de China con la realidad que observaba en el país a mediados del siglo XX.

Concretamente, se preguntaba por qué la Revolución Industrial del siglo XVIII tuvo lugar en Europa y no en China —un país que había liderado el mundo en innovación tecnológica hasta el siglo XV— y cuáles fueron las razones por las que la tecnología y la ciencia chinas se estancaron durante los siglos posteriores.

Al igual que Needham, Erik Baark —profesor emérito de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong— ha dedicado gran parte de su dilatada carrera a investigar la innovación y la tecnología en China. Sin embargo, durante una conferencia impartida el mes pasado en la Universidad Bautista de Hong Kong, Baark planteó una pregunta fundamentalmente distinta: una inversión del planteamiento original.

«La cuestión central ahora es esta», afirmó Baark, autor de *Innovation and China’s Global Emergence* (La innovación y el ascenso global de China). «¿Por qué China es capaz ahora de contribuir a la ciencia y la innovación a nivel mundial? Y más aún: ¿por qué parece existir un dinamismo alternativo en la innovación china?».

Durante décadas, Occidente cuestionó la capacidad de China para innovar e inventar tecnologías verdaderamente originales. Los críticos sostenían que China solo podía copiar tecnología occidental o depender de cuantiosas subvenciones gubernamentales.