Neuralink, la empresa de interfaces cerebro-computadora de Elon Musk, tiene su segundo producto listo para el lanzamiento, y es algo realmente impresionante.
En una publicación en X, Musk señaló que «Blindsight» permitiría recuperar la vista a personas totalmente ciegas o que nunca han podido ver.
«Desde el punto de vista de la ingeniería, está listo», escribió. «Solo estamos a la espera de la aprobación regulatoria».
Neuralink fue fundada en 2016. Su primer producto, «Telepathy», permite —según Musk— una comunicación de alta velocidad con computadoras u otras personas mediante el simple acto de pensar.
Si bien gran parte de la investigación sobre interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) se ha centrado en permitir que las personas controlen objetos con su mente, Blindsight utiliza una cámara para generar información visual.
Dicha información se convierte en instrucciones de estimulación que se envían a un dispositivo implantado en el cerebro, el cual interpreta estos estímulos como sensaciones visuales.
Estas sensaciones se perciben como puntos o destellos de luz, conocidos como «fosfenos». Al activar miles de estos puntos de forma simultánea, el cerebro construye un mapa visual del entorno en tiempo real, aunque de baja resolución.
El resultado es una visión sintética que, al menos inicialmente, será rudimentaria y de baja resolución, muy distinta a la visión humana convencional.
Cabe esperar retrasos regulatorios.
Aunque Blindsight pueda estar listo desde una perspectiva técnica, es probable que deba aguardar un tiempo considerable para obtener la aprobación de los organismos reguladores.
«Existe una gran brecha entre que un dispositivo funcione en el laboratorio y que la FDA permita implantarlo en el cerebro de las personas», afirmó Fylaktis Fylaktou, investigador posdoctoral en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA.
«Una prótesis visual cortical se clasifica como un dispositivo de Clase III, la categoría sujeta a la regulación más estricta», explicó. «Su aprobación requiere ensayos de seguridad por etapas que pueden extenderse durante varios años».
«El anuncio de Musk indica que Neuralink confía en la fabricación de su hardware, pero los plazos regulatorios representan un desafío distinto», concluyó.
«El método básico no es nuevo», continuó. Señaló que William H. Dobelle, investigador biomédico de la Universidad de Utah y pionero en visión artificial, demostró la generación de fosfenos mediante estimulación cortical ya en la década de 1970.
«Lo que aporta Neuralink es una mayor densidad de electrodos y un robot quirúrgico que hace que la implantación sea escalable», explicó. «Se trata de un avance en ingeniería, no de un descubrimiento científico».
«Lo que los pacientes percibirán en realidad es luz estructurada de resolución extremadamente baja; más parecido a una pantalla de matriz de puntos que a la visión», afirmó.
«En personas ciegas de nacimiento, la corteza visual suele haberse reasignado a otras funciones, como el tacto, el oído o el lenguaje», añadió. «Estimularla podría no generar ninguna experiencia visual».
Los destellos de luz no son suficientes.
Daniel Palanker, profesor de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford e investigador de tecnologías ópticas y electrónicas para aplicaciones diagnósticas, terapéuticas, quirúrgicas y protésicas, señaló que dos estudios basados en la estimulación cortical para restaurar la vista en pacientes humanos revelaron un problema importante en este enfoque.
«La estimulación estructurada no da lugar a una percepción estructurada equivalente», declaró. «Los electrodos pueden provocar la percepción de destellos de luz —fosfenos—, pero la activación de varios electrodos siguiendo un patrón no produce la percepción de una superposición de los fosfenos generados por cada uno de ellos».
«Más bien, se genera un fosfeno distinto, con una forma, un tamaño y una ubicación diferentes», continuó. «Por tanto, hasta la fecha, la estimulación cortical no ha logrado proporcionar una visión útil, más allá de la mera sensación de una luz parpadeante».
«Una posible solución a este problema consistía en desplazar gradualmente la estimulación de un electrodo a otro —a razón de medio segundo por electrodo—, lo que creaba la sensación de un único punto de luz que se mueve lentamente. Sin embargo, este método no es escalable a un gran número de electrodos ni a la frecuencia de fotogramas necesaria para un vídeo», explicó.
«Será interesante ver si Blindsight arroja resultados diferentes en pacientes humanos», añadió.
Durabilidad del implante y riesgos para el paciente.
La implementación de Blindsight planteará sus propios desafíos. «La viabilidad a largo plazo de los electrodos es el verdadero desafío», señaló Fylaktou. «La cicatrización glial y la deriva de la señal degradan los implantes a lo largo de meses o años, y nadie ha logrado resolver esto por completo».
«La resolución es otro aspecto», continuó. «El propio Musk ha mencionado los «gráficos tipo Atari» como punto de partida —lo cual es honesto—, pero queda por ver si el sistema llegará a ser funcional».
«La plasticidad cortical en pacientes que llevan mucho tiempo ciegos complica aún más ambos factores», añadió.
Aunque su propósito es positivo, Blindsight puede conllevar riesgos perjudiciales. «La implantación cortical conlleva riesgos quirúrgicos, como infecciones, hemorragias y convulsiones», explicó Fylaktou.
«La inflamación crónica y el fallo del dispositivo pueden requerir una cirugía de explantación, lo cual supone un trauma en sí mismo», continuó.
«También existe un patrón de daño psicológico que se observó en ensayos anteriores con interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés), cuando los pacientes —reclutados bajo la promesa de «recuperar la vista»— experimentaron una angustia real al comprobar que la experiencia perceptiva no se parecía en nada a la visión», añadió.
«El consentimiento informado para los primeros implantes corticales en seres humanos debe ser excepcionalmente cuidadoso a la hora de gestionar las expectativas», advirtió.
Sentidos y estimulación.
Ranya Belmaachi, jefa de producto en Subsense —una empresa con sede en Palo Alto, California, que desarrolla una interfaz cerebro-computadora no quirúrgica—, señaló que la restauración de los sentidos perdidos constituye un objetivo inicial natural para las BCI, ya que décadas de investigación han permitido comprender a fondo cómo funcionan nuestros sentidos. «De hecho, se podría argumentar que el implante coclear fue la primera BCI exitosa», comentó.
«Más allá de los sentidos», continuó, «las BCI actuales se centran en interpretar la intención motora y el habla, con el fin de ayudar a personas con parálisis o síndrome de cautiverio (*locked-in syndrome*) a recuperar su independencia».
«Pero las BCI no solo leen información del cerebro», añadió. «También pueden estimularlo; es lo que se conoce como neuromodulación».
«Esto abre la puerta al tratamiento de afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson, al apoyo en la rehabilitación tras un accidente cerebrovascular, a la prevención de convulsiones e incluso al abordaje de trastornos psiquiátricos, como la depresión resistente al tratamiento», afirmó.
«El cerebro es el eje de nuestra salud; poder tanto leer su actividad como estimularlo nos ayudará a comprenderlo y tratarlo de formas novedosas», observó.
«El siguiente desafío es el acceso», sostuvo. «En Subsense, estamos trabajando en un enfoque no quirúrgico para que estos beneficios puedan llegar a muchos más pacientes, en una etapa mucho más temprana de la evolución de su enfermedad».
La influencia de Musk: un arma de doble filo.
Fylaktou señaló que Elon Musk está prestando un servicio al sector al atraer capital y atención pública hacia las BCI. Por otro lado, continuó: «Le está haciendo un flaco favor al prometer, de forma sistemática, plazos que no podrá cumplir».
«Los logros a corto plazo en este ámbito serán más discretos: la restauración de la función motora en pacientes con ELA, tratamientos de bucle cerrado para la epilepsia resistente a los fármacos y la depresión, o terapias interoceptivas para afecciones gastrointestinales y psiquiátricas de las que nadie habla en redes sociales», sostuvo.
«Puede que, con el tiempo, la «visión artificial» (blindsight) llegue a ser relevante —añadió—, pero este campo es más amplio, avanza con mayor lentitud y posee una mayor importancia médica de lo que sugiere el anuncio de cualquier producto en particular».
