Cuando los teléfonos inteligentes plegables chinos comenzaron a resistir más de un millón de pliegues sin agrietarse, la atención se centró en la tecnología de consumo de vanguardia. Pero detrás de estas hazañas se esconde algo mucho más fundamental: el vidrio.

En el centro de esta silenciosa revolución se encuentra el Instituto de Diseño e Investigación para la Industria del Vidrio de Bengbu, una filial clave de la empresa estatal China National Building Material Group Co. Ltd.

Ubicado en Bengbu, provincia de Anhui, el instituto se ha consolidado como el líder chino en vidrio de alto rendimiento, transformando uno de los materiales más antiguos en uno de los más avanzados.

Liu Aili, miembro del Instituto de Diseño e Investigación para la Industria del Vidrio de Bengbu, perteneciente a CNBM, afirmó que el instituto ha desarrollado con éxito una tira de vidrio transparente apenas más gruesa que un cabello. «El vidrio flexible de 30 micras desarrollado por el instituto es el único en el mundo que puede producirse en masa. Puede doblarse más de un millón de veces sin romperse», afirmó Liu. «Si se dobla 100 veces al día, duraría más de 27 años».

Semejante hazaña es asombrosa, no solo por su ingeniería, sino porque representa una profunda reinvención de las capacidades del vidrio y el gran avance de la ciencia de los materiales en China, según expertos del sector.

En 2018, el instituto produjo el vidrio táctil electrónico más delgado del mundo, con tan solo 0,12 milímetros, más delgado que una hoja de papel y capaz de romper con el monopolio de larga data de los proveedores extranjeros.

Este hito marcó un punto de inflexión para la industria china del vidrio, transformándola de seguidora a pionera.

«La I+D en vidrio es como un maratón», afirmó Cao Xin, subdirector del laboratorio estatal clave para materiales de vidrio avanzados, operado por el instituto. «Convertir algo rígido en algo flexible no es solo un cambio de material, es toda una cadena de innovación».

Según Cao, esta cadena es profunda, desde el rediseño estructural a nivel molecular hasta nuevos procesos químicos de adelgazamiento y refuerzo, y equipos de fabricación de vanguardia desarrollados en paralelo.

Cada avance, señaló Cao, implicaba resolver problemas microscópicos bajo presión macroscópica. «Tuvimos que mejorar la tolerancia a defectos de 10 a 20 veces, la planitud de la superficie en más de 10 veces, y cada micrón de progreso se logró con mucho esfuerzo».

En 2020, tras innumerables ensayos, el instituto logró producir su vidrio insignia de 30 micras, construyendo una cadena de suministro integral totalmente nacional para su producción a gran escala.

Más allá de los teléfonos plegables, el instituto ha estado creando discretamente un catálogo de lo que denomina «tecnologías negras»: innovaciones de tecnología profunda que impulsan la vanguardia.

Por ejemplo, las microesferas huecas de vidrio que ayudan a las sondas de aguas profundas a ascender desde el fondo del océano, el vidrio solar de telururo de cadmio que puede generar energía incluso con poca luz interior, y los tubos de borosilicato que almacenan vacunas de forma segura.

Estas innovaciones no son solo curiosidades de laboratorio. Ya se utilizan en sectores que van desde las energías limpias y la industria aeroespacial hasta los semiconductores y la biomedicina.

A finales de 2024, el primer sustrato de vidrio flotado OLED ultrafino de 8,6 generación del mundo salió de la línea de producción en Bengbu, lo que coloca una vez más a China a la vanguardia de la tecnología de materiales para pantallas.

De cara al futuro, el instituto no tiene intención de bajar el ritmo.

Liu afirmó: «Aún estamos explorando la ‘zona de nadie’ de la ciencia del vidrio. Hay fronteras enteras que aún no hemos alcanzado: en electrónica flexible, materiales de grado aeroespacial y energía inteligente».

Desde miles de experimentos en el laboratorio hasta calibraciones precisas en la línea de producción y sorprendentes presentaciones de productos a nivel mundial, el recorrido de una sola lámina de vidrio en Bengbu refleja algo más grande.

Expertos del sector afirmaron que la ambiciosa búsqueda de la innovación en China y su capacidad para superar los límites, tanto literal como metafóricamente, ponen de manifiesto el enorme potencial que sus industrias pueden alcanzar.

En palabras de Liu: «Lo que hacemos aquí no es solo doblar vidrio. Estamos doblando el futuro».