Pagar con un gesto de la mano parecía ciencia ficción, pero el servicio de reconocimiento de palma sin contacto Amazon One ya se ha utilizado más de 8 millones de veces, según la compañía. Se trata de Amazon, lo que explica por qué se ha implementado en tiendas Amazon y en más de 500 tiendas Whole Foods Market en EE.UU., pero solo en 150 establecimientos de terceros.

Mientras tanto, startups fintech como Handwave, de Letonia, se están sumando al mercado con el objetivo de ofrecer a los minoristas de terceros una solución similar, pero independiente, para agilizar los pagos, aprovechando el papel del gigante en la popularización de los pagos biométricos en Occidente. (China ya ha comenzado a adoptar los pagos biométricos con la palma de la mano, y Tencent trabaja para generalizar su servicio Weixin Palm Pay).

Al igual que Face ID de Apple, el escaneo de la palma de la mano utiliza más que imágenes estáticas: analiza los patrones de las venas de la palma y también verifica que el usuario esté físicamente presente cuando pasa la mano sobre el escáner. Este método funciona para pagos seguros sin contacto y también se aplica a escenarios más amplios de verificación de identidad, con empresas como Keyo que también ofrecen acceso seguro a edificios y otras aplicaciones.

En cambio, Handwave se centra específicamente en el comercio minorista y, al no tener tiendas propias como Amazon, tuvo que buscar socios, lo que requería tener un producto. Tres años después, y ahora con su propio hardware y software, la startup letona se prepara para pruebas piloto de mercado que implementarán sus dispositivos de escaneo de palma en tiendas minoristas.

Los comerciantes que implementen la tecnología de la startup pagarán una comisión por transacción que, según Handwave, será igual o inferior a la de los pagos estándar. Según Handwave, pagos más rápidos y económicos podrían reducir los costes. Pero a diferencia de algunas medidas de reducción de costes, esta solución busca facilitar las cosas a los clientes, con la promesa de no usar tarjetas, aplicaciones, escáneres de huellas dactilares ni escaneos faciales, incluso para la verificación de edad y los programas de fidelización.

Los cofundadores de Handwave, la directora ejecutiva Janis Stirna y Sandis Osmanis-Usmanis, trabajaron anteriormente para uno de los proveedores de pagos globales más grandes del mundo, Worldline. A pesar de esta conexión, el equipo aspira a construir un ecosistema amplio. «Nuestro plan es colaborar con cualquier institución financiera o banco adquirente», declaró Stirna.

Hasta ahora, la startup solo se ha asociado con unas pocas instituciones financieras, «pero con algunas muy grandes, especialmente en Europa», añadió Stirna. Este verano, la startup firmó un acuerdo con Visa que podría acelerar la implementación de la solución de Handwave en cualquier país, según su director de ingresos, Oskars Laksevics.

Si bien Handwave también tiene la vista puesta en el mercado estadounidense, Laksevics cree que puede ser una ventaja comenzar en la Unión Europea —»el mercado más estricto del mundo»— y demostrar el cumplimiento normativo allí antes de expandirse.

Ser un actor europeo independiente también podría ayudar a la startup a mantener una ventaja competitiva si Amazon decide ofrecer Amazon One de forma más agresiva a terceros, o si JP Morgan amplía su propio experimento de pagos con la palma de la mano.

La startup también puede basarse en otros argumentos, como el precio. Después de que socios financieros le comunicaran a Handwave que sus dispositivos debían competir en precio, la startup desarrolló su propio hardware y algoritmos, haciéndolos más económicos que otros, según Stirna.

Su sede en Riga también le permitió a Handwave operar con un capital limitado. La startup declaró que su proceso de I+D se financió mediante arranque, una ronda de inversión ángel de 780.000 dólares y 267.000 dólares en financiación no participativa. Esta suma provino de una subvención de ciberseguridad financiada por la UE, así como del apoyo de la incubadora de empresas LIAA de Letonia y la aceleradora Ready2Scale, también respaldada por la UE.

Mientras se prepara para sus primeros pilotos y obtiene certificaciones regulatorias, Handwave ha conseguido una ronda de financiación inicial de 4,2 millones de dólares liderada por la firma de capital riesgo Practica Capital, con sede en Vilna, con la participación de FirstPick y Outlast Fund, también de Lituania; e Inovo.vc, una firma de capital riesgo polaca que también opera en los países bálticos.

Los países bálticos se han consolidado como un centro de tecnología financiera, pero también cuentan con talento científico que es más fácil de atraer y costear para una startup como Handwave que en Silicon Valley, incluyendo ingenieros de inteligencia artificial. «En los países bálticos, no hay muchas empresas que puedan resolver un desafío técnico tan extremo», afirmó Stirna.

Laksevics, quien anteriormente ocupó un puesto directivo de marketing en el banco báltico Luminor Bank, donde también trabajó Stirna, declaró que la visión le atrajo. «Dejé un trabajo corporativo muy bien remunerado para incorporarme a este, y creo firmemente que estamos construyendo la próxima gran plataforma de pagos global», afirmó.

Handwave parece estar listo para dar lo mejor de sí, pero solo el tiempo dirá si el mercado se consolidará y si los pagos biométricos con la palma de la mano realmente se consolidarán.