La primera profesora de inglés con inteligencia artificial “asume el cargo”.

Durante mi último año de carrera (2015-2016), mientras estudiaba y hacía prácticas en Beijing, conseguí un trabajo extra dando clases de gramática inglesa en un programa de tutorías extraescolares y de fin de semana. Una de las profesoras del programa, que también tenía una hija en la clase, me invitó a almorzar antes de la última clase del ciclo, donde, por cortesía, bebí un poco de Baijiu (licor chino). Todavía recuerdo que, en la última clase, uno de los niños me preguntó por qué tenía la cara tan roja, ya que padezco un caso bastante grave de enrojecimiento facial asiático.

Un domingo por la tarde, estos niños traviesos de siete y ocho años podrían haber estado jugando al fútbol bajo el sol, y, sin embargo, allí estaban aprendiendo participios pasados ​​con alguien sin ninguna experiencia en la enseñanza de gramática inglesa. Impulsados ​​por padres que consideran la educación de sus hijos como una escalera meritocrática —simbolizada por el gaokao (examen de acceso a la universidad)—, la industria de las tutorías privadas estaba experimentando un crecimiento explosivo, dando lugar a empresas unicornio como VIPKID y Yuanfudao.

Luego, en julio de 2021, el gobierno chino prohibió las tutorías privadas con fines de lucro. Preocupado por la presión sobre los estudiantes sobrecargados de trabajo y el aumento de los costos de la educación (con la suposición de que limitar los costos de las tutorías incentivaría a los padres a tener más hijos), el gobierno también prohibió las plataformas en línea que permitían a las empresas contratar tutores de fuera de China que fueran hablantes nativos de inglés. La amenaza para la industria de las tutorías era existencial, según informó Yi-Ling Liu para The New Yorker:

New Oriental despidió a sesenta mil de sus empleados, la plataforma de tutorías de inglés en línea VIPKid cerró algunos de sus servicios, y TAL Education Group, conocido por sus cursos al estilo de las Olimpiadas de Matemáticas, pasó a un programa de “educación de calidad” que enseña caligrafía en lugar de cálculo. Una de las mayores empresas educativas de China, Yuanfudao, comenzó a publicar ofertas de trabajo para diseñadores de moda, lo que desató rumores de que estaba cambiando su negocio a la venta de chaquetas de invierno.

En la traducción del artículo de esta semana, descubrimos cómo una plataforma, Zebra English [斑马], y su profesora de IA, Jessica, se han adaptado. En un extenso artículo, Renwu [人物] nos ofrece la perspectiva de los padres que acompañan a sus hijos (a veces literalmente) en su aprendizaje del idioma inglés. Respaldada por Tencent desde 2017, Zebra English es una filial de Yuanfudao.

Un problema persistente en el entorno de aprendizaje de inglés en China es el del «inglés mudo [哑巴英语]».

• Los padres no quieren que sus hijos aprendan inglés mudo como ellos lo hicieron. Lin Lan, residente de Nanchang, provincia de Jiangxi, es madre de una niña de segundo grado. Lin se graduó de una prestigiosa universidad china conocida por sus estudios de idiomas extranjeros. Siempre obtenía excelentes calificaciones en los exámenes de inglés («una estrella brillante en el sistema educativo centrado en los exámenes»).

• Sin embargo, a la hora de hablar inglés, se quedaba paralizada. Le cuenta a Renwu: “Una vez, caminando por las calles de Beijing, dos extranjeros le pidieron indicaciones. Ella agitó las manos frenéticamente, como si no entendiera inglés, y se escondió detrás de su marido. El inglés de su marido apenas alcanzaba el nivel CET-4, pero logró comunicarse con ellos usando un inglés básico y con acento, haciendo gestos hasta que los extranjeros entendieron”.

Otro problema es la feroz competencia por los profesores de inglés. Durante más de medio año, Xu Ming ponía la alarma para despertarse a las 3 de la mañana y poder reservar clases de inglés para su hijo a través de una aplicación. Tenía que darse prisa para reservar a Anna, una de las mejores profesoras de inglés filipinas de la plataforma.

• Con el tiempo, a Anna le asignaron más trabajo administrativo y daba menos clases, hasta que finalmente desapareció de la lista de reservas de Xu Ming. Xu Ming se sentía impotente: “Por otro lado, cualquier noticia incierta de Filipinas también le preocupa mucho. Por ejemplo, las noticias sobre tifones o terremotos en Filipinas le causaban ansiedad, preocupada por la seguridad de su profesora y la interrupción de las clases. Le preocupa constantemente que esta delicada conexión educativa transnacional pueda romperse repentinamente debido a alguna perturbación lejana”.

• Zhao Li también se sintió impotente cuando intentó encontrar un profesor de inglés presencial para su hijo. Finalmente había llegado a un acuerdo con una profesora de inglés que trabajaba en una escuela local en el sur de Hubei, pero la profesora no acudió a la clase de prueba acordada y dijo que se iba a Shanghái a dar clases porque allí pagaban más.

Una generación que desea desesperadamente que sus hijos aprendan inglés mejor que ellos se encuentra con una nueva tecnología que promete una solución a estos problemas. A principios de 2023, el equipo de Zebra English decidió desarrollar un tutor de inglés hablado impulsado por inteligencia artificial.

• Para entrenar a la profesora de IA «Jessica», le inculcaron una personalidad cálida. El equipo de investigación realizaba sesiones de retroalimentación en las que interpretaban «el papel de estudiantes, dando deliberadamente respuestas incorrectas, capciosas o incluso extravagantes para observar y corregir las reacciones de Jessica». También revisaron lecciones de prueba de 25 minutos con niños, analizando las respuestas de Jessica en cada situación.

• Según Jiaming Xiu, director de producto de Zebra English, uno de los mayores obstáculos en el proceso fue la capacidad de Jessica para escuchar con precisión el habla de los niños en un entorno doméstico ruidoso y real. Xiu le dijo a Renwu: «Los órganos vocales de los niños no están completamente desarrollados; su tono es más alto, su pronunciación es menos clara y su habla está llena de balbuceos impredecibles e ilógicos. Los modelos de reconocimiento de voz de uso general a menudo tienen dificultades con estos sonidos del habla no estándar». Para solucionar esto, Zebra utilizó su base de datos de habla infantil, así como una estrategia de predicción contextual.

La esperanza detrás de tutores de IA como Jessica es que ayuden a superar la barrera del inglés hablado.

• El estudio de Zhang Ming fue uno de los campos de prueba para Jessica. Zhang, residente de Beijing, se había frustrado con lo que pensaba que era la opción perfecta para el aprendizaje del inglés de su hijo Zhuozhuo: una clase presencial de alta gama (500 RMB por sesión) con una proporción de un profesor por cada cuatro alumnos. Sin embargo, su hijo se distraía fácilmente y Zhang notó que su hijo no había comprendido un concepto antes de que la lección continuara. Durante la sesión de tutoría con Jessica, se sentó junto a Zhuozhuo. Afirma: «Mi hijo le tiene miedo a la gente, miedo a cometer errores delante de los demás, pero está más relajado con Jessica que con un profesor de inglés real». Tras liberarse de su carga psicológica, la presión por hablar disminuyó drásticamente.

• Terminemos con la experiencia de Xu Ming, la madre que ponía la alarma a las 3 de la mañana. Renwu relata: La escena más dramática ocurrió un sábado en el campo de entrenamiento de fútbol. Xu Ming, no particularmente interesada en el fútbol de su hijo, estaba revisando su teléfono por aburrimiento cuando su hijo, que acababa de terminar de beber agua, se paró frente a ella, con el rostro sonrojado y expresión seria. Tras un breve silencio, en lugar de quejarse en chino, miró directamente a su madre y le dijo en un inglés claro y fluido: «Deberías mirarme a mí, no a tu teléfono». Esta repentina «acusación» no avergonzó a Xu Ming; al contrario, la hizo sentir bastante satisfecha. «En ese momento, supe en mi corazón que esto había funcionado». Su expresión en inglés comenzaba a sentirse natural.

Mi opinión: Todavía es demasiado pronto para saber si el modelo de Zebra English funcionará a gran escala, pero creo que el artículo de Renwu demostró de forma convincente por qué las familias buscarían esta aplicación de IA en particular. Me pareció extraño que Renwu no mencionara en absoluto la política de 2021, lo que parece una laguna importante en el contexto para los lectores. Quizás sea un tema demasiado delicado, pero Renwu ha realizado reportajes de investigación en el pasado.

Lectura recomendada: El significado más amplio de la represión de China contra las clases particulares.

En el artículo de The New Yorker mencionado anteriormente, Yi-Ling Liu señala las deficiencias de la represión de China contra las clases particulares:

Los escépticos han estado observando cómo funcionará la doble reducción en la práctica. Yan Yifei, investigadora de políticas sociales en la London School of Economics, cree que mientras el examen de ingreso a la universidad altamente competitivo de China, el gaokao, siga decidiendo quién ingresa a las escuelas de élite, los estudiantes y los padres buscarán todas las ventajas posibles. La industria de las clases particulares ya ha continuado en la clandestinidad, con familias ricas que contratan tutores privados caros como «niñeras profesionales».

Lectura recomendada: «¿Dónde están todas las chicas?» Mapeando las brechas de género en la experiencia sobre China en Europa.

Tras analizar la representación de género en 268 eventos y 210 episodios de podcast organizados por 63 centros de investigación europeos, la iniciativa Women Insight on China (WiCH) concluye: «los hombres representaron aproximadamente dos tercios de todos los ponentes, mientras que las mujeres solo el 34,7%».

Lectura recomendada: En la carrera de la IA, el talento chino sigue impulsando la investigación estadounidense

El New York Times informa sobre un aspecto esencial de la competencia en IA entre Estados Unidos y China:

En 2020, un estudio del Instituto Paulson, que promueve relaciones constructivas entre Estados Unidos y China, estimó que los investigadores chinos en IA representaban casi un tercio del talento mundial en este campo. La mayoría de estos investigadores chinos trabajaban para empresas y universidades estadounidenses.

Un nuevo estudio de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional muestra que la gran mayoría de estos investigadores chinos han continuado trabajando para instituciones estadounidenses. De los 100 investigadores chinos de primer nivel del estudio original que trabajaban en universidades o empresas estadounidenses en 2019 —tres años antes de que la llegada de ChatGPT desencadenara el auge mundial de la IA—, 87 siguen investigando en universidades o empresas de Estados Unidos.

En mi opinión, Matt plantea aquí el punto clave:

Pero analistas como el Sr. Sheehan argumentan que el riesgo de espionaje se ve ampliamente superado por los beneficios de contratar y colaborar con talento chino. Les preocupa que, si la administración Trump amplía su represión contra el talento chino en Estados Unidos, esta medida podría perjudicar gravemente la investigación estadounidense.

Lectura recomendada: Las nuevas matrículas de estudiantes internacionales se desplomaron este otoño, según una encuesta.

En noticias relacionadas, que demuestran que nos estamos perjudicando a nosotros mismos: el Informe Open Doors reveló una caída del 17% en la matrícula de estudiantes internacionales en Estados Unidos este otoño. El New York Times informa: «En medio de meses de disputas de la administración Trump sobre la política de inmigración, casi todas estas instituciones educativas afirmaron que las preocupaciones sobre la obtención de visas de estudiante contribuyeron a la disminución de las matrículas, y más de dos tercios señalaron las restricciones de viaje».

*Estas son las traducciones de Jeff Ding de reflexiones en chino sobre IA y temas relacionados. Jeff es profesor adjunto de Ciencias Políticas en la Universidad George Washington.