La misión no tripulada china a Marte, Tianwen-3, está preparada para transportar una serie de cargas científicas, incluidas cinco desarrolladas por científicos de Hong Kong, Macao e institutos extranjeros, según la Administración Espacial Nacional de China (CNSA).

Durante una ceremonia celebrada el viernes en Chengdu —capital de la provincia de Sichuan— con motivo del 11º Día del Espacio del país, la administración anunció que estos cinco proyectos de cooperación poseen un gran valor científico, representan un sólido respaldo para la misión Tianwen-3 y destacan por su viabilidad y su alto grado de madurez tecnológica.

Según la CNSA, el módulo de retorno a la Tierra de la misión Tianwen-3 estará equipado con tres instrumentos operativos clave: el Espectrómetro PEX de Marte, desarrollado bajo el liderazgo del Panel de Exploración del Comité de Investigación Espacial (una organización científica internacional), diseñado para buscar rastros de vida en Marte y detectar la composición de los minerales de la superficie; el Analizador de Composición de Iones Moleculares de Marte, construido por la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, que monitorizará el proceso de escape de la atmósfera marciana; y el Espectrómetro Heterodino Láser, fabricado por la Universidad China de Hong Kong, que detectará la distribución del perfil vertical de los isótopos de agua en la atmósfera marciana y medirá los campos de viento del planeta.

El orbitador de servicio transportará el Espectrómetro de Imágenes Hiperespectrales Terrestres de Marte, desarrollado por la Universidad de Hong Kong, con el fin de facilitar la detección de rastros de vida y de minerales portadores de agua, así como para realizar estudios generales de recursos en Marte.

El módulo de aterrizaje llevará instalado un Conjunto de Retrorreflectores Láser Tianwen-3, desarrollado por el Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia (Laboratorio Nacional de Frascati), el cual desplegará puntos de referencia precisos sobre la superficie marciana.

En abril de 2025, la CNSA emitió un anuncio sobre las oportunidades de cooperación para la misión Tianwen-3, abriendo la convocatoria para ocupar 20 kilogramos de capacidad de carga útil. En total, se recibieron 28 propuestas. Según la administración, la sonda Tianwen 3 constará de cinco componentes —un módulo de aterrizaje, un módulo de ascenso, una cápsula de servicio, un orbitador y un módulo de reentrada— y será lanzada alrededor de 2028 a bordo de dos cohetes portadores de carga pesada Long March 5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan.

Si todo transcurre según lo previsto, la misión recolectará muestras de la superficie marciana y posteriormente las enviará de regreso a la Tierra alrededor de 2031, convirtiéndose así en la primera misión en traer sustancias del Planeta Rojo de vuelta a la Tierra.

Yu Guang, un destacado observador del sector, afirmó que la matriz de retrorreflectores láser resultará de gran utilidad en la misión de retorno de muestras marcianas.

«En términos sencillos, la matriz se utiliza para realizar mediciones de distancia mediante láser de alta precisión, con el fin de lograr un posicionamiento exacto. La humanidad ha desplegado múltiples retrorreflectores en la Luna a través de misiones robóticas y de aterrizaje lunar tripuladas; entre ellos, uno instalado en el módulo de aterrizaje de la sonda lunar china Chang’e 6.

«La colocación de un dispositivo de este tipo en Marte permite a los orbitadores realizar mediciones láser y un posicionamiento preciso. Esto contribuirá a establecer un marco de referencia temporal y geodésico unificado entre la Tierra y Marte, y proporcionará un sólido respaldo técnico para el encuentro orbital y el acoplamiento en Marte, que constituyen el paso más complejo de la misión de retorno de muestras marcianas», señaló Yu, añadiendo que el dispositivo posee valor tanto científico como ingenieril.

Yu destacó que una misión de retorno de muestras marcianas plantea desafíos inmensos y riesgos extremadamente elevados para cualquier potencia espacial, como es el caso de China y Estados Unidos.

«Incluso ante condiciones tan abrumadoras, China ha puesto a disposición una capacidad de carga útil sustancial para proyectos de colaboración, lo cual demuestra plenamente su confianza y su postura abierta», afirmó.

China lanzó su primer programa marciano, Tianwen 1, en julio de 2020. Constituyó la primera iniciativa independiente de exploración interplanetaria del país.

El módulo de aterrizaje de la Tianwen 1 tomó tierra en la superficie marciana en mayo de 2021 y, posteriormente, desplegó un rover —bautizado Zhurong— para llevar a cabo tareas científicas. El rover chino recorrió aproximadamente 2.000 metros sobre el Planeta Rojo y transmitió una gran cantidad de datos de regreso a la Tierra.