Nvidia acaba de presentar su visión del futuro cercano con su procesador Blackwell Ultra. Como corresponde a una compañía que ayuda a los jugadores a explorar paisajes distópicos de ciencia ficción, el futuro real de Nvidia implica enormes pilas de silicio que generan un calor intenso y consumen energía a raudales .

Para los centros de datos donde los biocerebros totalmente conscientes funcionan a la perfección con 40 vatios de metabolismo mamífero, esto ofrece una vía para un mayor rendimiento por metro cúbico, pero con problemas muy complejos de energía y refrigeración. Siempre ha sido así, pero ahora es mucho peor. Actualmente existe una relación casi directa entre el aumento de FLOPS y la energía necesaria.

En tiempos de nuestros antepasados, existía la Ley de Moore. Claro que nunca fue una ley propiamente dicha, sino más bien una observación temprana de una tendencia en la física de semiconductores. A partir de mediados de la década de 1960, a medida que mejoraban las técnicas de fabricación, el tamaño de los componentes individuales en un chip de silicio se redujo. Al miniaturizarse, cabían más componentes en el mismo espacio, consumiendo a la vez menos energía por componente: los transistores más pequeños requieren menos energía para encenderse y apagarse. Se obtenía el doble de rendimiento que la generación anterior cada dos años aproximadamente, duplicando la velocidad y la capacidad por el mismo coste unitario en silicio. Si se aumentaba la velocidad de reloj, algo que era posible, se consumía más energía, pero se obtenía una potencia de procesamiento aún mayor.

Fue un negocio redondo, sobre todo cuando los chips baratos empezaron a ser capaces de mucho más que calculadoras de bolsillo. Se generó un círculo virtuoso: dispositivos cada vez más útiles impulsaron la digitalización de los negocios y el ocio, y esta creciente digitalización impulsó la demanda de maquinaria cada vez más rápida, barata y potente. El punto de inflexión definitivo, justo cuando los ordenadores alcanzaron la suficiente calidad como para sustituir a los dispositivos analógicos de consumo, se produjo cuando el crecimiento exponencial abarató la banda ancha y las redes inalámbricas. Se requiere una enorme cantidad de procesamiento de señales digitales para transmitir grandes volúmenes de datos a larga distancia y a alta velocidad, y ahí estaba. ¡Mejoras por doquier!.

Así es como la tecnología digital lo absorbió todo en la mitad de una vida humana, y ahora no hay ningún avance como el de Moore. La industria se ha resistido enormemente a admitirlo, reformulando constantemente la ley de maneras cada vez más rebuscadas para disimular el problema. ¿El rendimiento aumentaba gracias a los múltiples núcleos?. Mira, sigue funcionando. ¿Se pueden comprimir los chips más?. Lo mismo de siempre. ¿Una gestión inteligente del voltaje y la frecuencia en el chip, que mejora el rendimiento sin dañar los circuitos?. ¡Por favor, Moore!.

Aún queda mucho por exprimir de la piedra de silicato. Mejores interconexiones, ingeniería de vías en dispositivos multicapa, empaquetado, geometría de dispositivos, e incluso fotónica: todo ello mantendrá ocupados a los ingenieros durante un tiempo.

El controlador básico ha llegado a su límite, ya que la física de los semiconductores de silicio está superando sus límites fundamentales mientras que el coste de siquiera intentarlo aumenta astronómicamente. La espintrónica, el grafeno, la óptica pura y un sinfín de ideas exóticas basadas en silicio y no CMOS tuvieron su momento de gloria en el laboratorio antes de ser discretamente archivadas.

El resultado es lo que Nvidia ofrece a los centros de datos: chips que consumen kilovatios de energía realizando tareas altamente específicas y en paralelo. Tiene sentido si la IA crece según lo previsto, aunque incluso entonces habrá que hacer ajustes importantes, ya que las ecuaciones del dinero, la sostenibilidad y los mercados se vuelven cada vez más impredecibles. Pero ¿qué implicaciones tiene esto para el resto de nosotros?.

Lo sabemos porque llevamos tiempo en esto. Actualizar para obtener un mejor rendimiento ha sido más una imitación que una decisión inteligente. ¿Windows 11 necesita hardware potente?. Puedes conseguirlo preinstalado en un mini PC lento, tipo Raspberry Pi, basado en el N100, por el precio de una entrada para un concierto de Taylor Swift. Cualquier teléfono de gama alta de los últimos cinco años se sentirá igual para una persona normal, de esas que creen que los Snapdragon son flores.

El gasto discrecional de los consumidores en nueva tecnología digital se acerca al umbral de los audiófilos: la mayoría espera a que sus dispositivos antiguos se estropeen antes de comprar nuevos, y unos pocos derrochan dinero dejándose llevar por la opinión general. El sector de TI empresarial, que ya prefiere limitar el gasto de capital hasta que los equipos fallen estrepitosamente, ya ha puesto a prueba el potencial de Windows 11. Si tienes un MacBook con procesador M1 y cuidas bien la batería, es muy probable que no necesites otro portátil en décadas.

El futuro será muy diferente. La eficiencia lo será todo, y los mayores avances se darán en la ingeniería de software. El dicho «Gordon Moore da y Bill Gates quita» solía ser cierto. El software siempre ha crecido sabiendo que la próxima generación de hardware tendría CPU más rápidas y más memoria para disimularlo. Pero eso ya no es así.

El software ofrece muchas posibilidades de mejora, mientras que el hardware tiene pocas. Ahí es donde se encuentran la innovación y lo inesperado, pero no de la mano de las grandes tecnológicas, que se oponen firmemente a ese tipo de cosas.

En cuanto al hardware, nos estamos acercando al modelo aeronáutico, donde la física y la economía han llevado a dos grandes empresas a producir variaciones de una arquitectura básica establecida en la década de 1960. La eficiencia y el control de costes durante el ciclo de vida del producto son fundamentales. Mientras tanto, la experiencia diaria de volar ha mejorado ligeramente en algunos aspectos y ha empeorado en otros, pero el rendimiento básico entre el punto A y el punto B sigue siendo el mismo.

Para cualquier empresa nueva, el coste de entrada es insuperable, al menos hasta que la inestabilidad política lo impida. Intel lo sabe, pero sus intentos por convertirse en el Boeing de la tecnología binaria han replicado los desastres de la aviación en lugar de su perspicacia comercial, por lo que quiénes serán los dos grandes actores del mercado sigue siendo una incógnita.

Para quienes vivieron y trabajaron durante los años dorados de Moore, esto puede parecer un panorama desalentador. Pero no lo es. Hemos construido un mundo nuevo tan asombroso que surgirán innovaciones revolucionarias que desbancarán a líderes aparentemente invencibles. Estas innovaciones podrían venir de cualquier parte, excepto de la vieja guardia. A ellos les quedan bastidores de silicio fundido que, con 600 kW, no pueden lograr lo que cualquiera de nosotros logra con un kilogramo de neuronas y la energía de un soldador.

Gracias por las herramientas, Gordon. Nosotros nos encargamos de ahora en adelante.