Una demanda presentada ante un tribunal federal de Filadelfia es la señal más reciente del creciente rechazo de los padres al uso de tecnología en las escuelas públicas.
Siete familias han demandado al Distrito Escolar de Lower Merion —que cuenta con 8.500 alumnos— debido a una política que obliga a sus hijos a utilizar dispositivos escolares conectados a Internet.
En la demanda, presentada el 26 de agosto, las familias argumentan que la decisión de la junta escolar de revocar una política vigente desde hacía tiempo —que permitía a los padres rechazar los dispositivos con conexión a Internet para sus hijos— ha creado un entorno digital sin control alguno.
La demanda alega que los niños tienen acceso «ilimitado, no estructurado y sin supervisión a la Internet abierta» a través de los ordenadores que el distrito les obliga a utilizar para su educación.
«A través de esos dispositivos», continúa la demanda, «los estudiantes de todas las edades pueden acceder —y de hecho acceden— a pornografía en línea, vídeos violentos, sitios de apuestas y videojuegos, incluido uno cuyo objetivo es escapar de la isla privada del delincuente sexual Jeffrey Epstein».
«Al mismo tiempo», añade, «las aplicaciones supuestamente educativas que el distrito obliga a utilizar a los alumnos apenas se diferencian de los videojuegos y emplean las mismas técnicas de diseño que hacen que las plataformas de redes sociales sean perjudiciales para el bienestar de los jóvenes».
El distrito negó las acusaciones de la demanda y, en un comunicado, se comprometió a responder a ellas a través del proceso judicial.
Las familias solicitan al tribunal que restablezca su derecho a rechazar los dispositivos con conexión a Internet para sus hijos y que obligue al distrito a ofrecer alternativas a los alumnos que decidan no utilizarlos.
Creciente conciencia sobre los riesgos digitales.
«Limitar el acceso a estas herramientas es probablemente importante en muchas circunstancias», señaló Nikolas Guggenberger, profesor adjunto del Centro de Derecho de la Universidad de Houston.
«Por ejemplo, estudios recientes sugieren que el uso extensivo de la IA es perjudicial para el proceso de aprendizaje, ya que permite a los estudiantes externalizar gran parte de su pensamiento», declaró.
«Si creemos que deben pensar para ejercitar sus cerebros, entonces esa externalización es como encender una cinta de correr y ver cómo gira mientras uno permanece de pie a su lado», afirmó.
La demanda pone de relieve preocupaciones presentes en distritos escolares de todo el país, explicó Katherine A. Kiziah, socia del bufete de abogados Rafferty Domnick Cunningham & Yaffa, con sede en Palm Beach Gardens (Florida).
«Estas cuestiones se resumen en confianza y transparencia», declaró. «Los padres rechazan la tecnología sin supervisión».
«La pregunta sincera que se plantean ahora los padres es: ¿qué aporta este dispositivo a mi hijo que un maestro, un libro y un lápiz no pudieran hacer mejor?. ¿Y compensan los posibles beneficios el riesgo?», señaló ella.
Stacy Vaughan, vicepresidenta de crecimiento y prevención en Childhelp —una organización sin fines de lucro con sede en Scottsdale, Arizona, dedicada a la prevención y el tratamiento del abuso infantil—, explicó que gran parte de la resistencia surge de la creciente conciencia de los padres sobre los riesgos digitales, la seguridad en línea y el tiempo excesivo frente a las pantallas.
«Los padres están —con razón— cada vez más preocupados por la privacidad, la huella digital, el ciberacoso y la exposición sin supervisión a contenidos nocivos y al acoso sexual en línea (*grooming*)», declaró. «Para ellos, la jornada escolar, que tradicionalmente era un refugio estructurado y libre de tecnología, ahora conlleva algunas de las mismas amenazas digitales que los niños enfrentan en casa».
«El objetivo no es demonizar la tecnología, sino fomentar entornos digitales seguros y adecuados para la edad», afirmó. «Depende de los padres, los maestros y otros adultos responsables crear estos espacios seguros y mantener conversaciones continuas y basadas en la confianza con los niños».
«Por eso es tan importante la educación preventiva», añadió. «Cuando los niños tienen los conocimientos, las habilidades y la confianza para reconocer situaciones inseguras, establecer límites y buscar ayuda, están mejor preparados para desenvolverse en el mundo digital de manera segura».
El replanteamiento tecnológico tras la pandemia.
El rechazo de los padres a la tecnología forma parte de un panorama más amplio, sostuvo Marlee Strawn, exprofesora y directora de escuela secundaria, y cofundadora de Scholar Education, una plataforma de inteligencia artificial utilizada por casi 20.000 estudiantes y maestros en 29 escuelas de Florida.
«Los distritos actuaron con rapidez durante y después de la pandemia distribuyendo dispositivos, y gran parte de ese despliegue se realizó sin salvaguardias reales sobre cuál era el propósito concreto de la tecnología», dijo. «Ahora, los padres están reaccionando ante esa falta de claridad».
«Lo que yo cuestionaría es que todo esto se trate como una sola historia», señaló. «Un padre preocupado por el tiempo de ocio frente a la pantalla y otro preocupado por una herramienta de IA que toma decisiones sobre las adaptaciones educativas de su hijo están planteando inquietudes muy diferentes, y merecen respuestas distintas».
«No creo que esto sea realmente una historia sobre tecnología. Es una historia sobre el acceso», continuó. Las familias de Lower Merion plantean una pregunta razonable: ¿realmente beneficia esta tecnología a mi hijo?. A los distritos que puedan responder a esto con claridad —analizando herramienta por herramienta— les resultará mucho más fácil la situación que a aquellos que piden a los padres confiar en una política general.
Los padres están empezando a reconocer que depender excesivamente de la tecnología puede afectar la capacidad de las personas para investigar por sí mismas y llegar a conclusiones independientes, añadió Erich Kron, asesor de CISO en KnowBe4, un proveedor de formación en concienciación sobre seguridad con sede en Clearwater, Florida.
«Si bien Internet es una gran fuente de información, nunca debería ser la única que utilicen las personas», declaró; «pero a medida que la gente depende más de ella, simplemente confía en lo que arrojan los motores de búsqueda o la inteligencia artificial».
«Creo que los padres deberían tener la opción de excluir a sus hijos del uso de Internet en la escuela si así lo deciden», agregó. «Me parece muy alentador ver a padres que asumen un papel tan activo en la educación de sus hijos, hasta el punto de estar dispuestos a emprender acciones legales para que se atiendan sus inquietudes».
Desafíos de un aula con dos niveles.
Sin embargo, permitir que los padres excluyan a sus hijos del uso de Internet podría conllevar algunos inconvenientes. «Desde un punto de vista operativo y tecnológico, supone una pesadilla logística para los distritos escolares», afirmó Rob Enderle, presidente y analista principal de Enderle Group, una firma de servicios de asesoría con sede en Bend, Oregón.
«Durante la última década —y especialmente desde que la pandemia obligó a cambiar la situación—, las escuelas han reconfigurado totalmente su infraestructura en torno a plataformas digitales», comentó. «Los libros de texto físicos han desaparecido en gran medida, sustituidos por aplicaciones basadas en la nube, exámenes digitales y plataformas como Google Classroom».
«Si se otorga a los padres la facultad general de optar por la exclusión, esencialmente se está obligando a los profesores a gestionar dos ecosistemas totalmente paralelos en una misma aula», argumentó: «uno para los alumnos conectados y otra vía independiente y analógica para aquellos que han quedado excluidos».
«Esto rompe el modelo de implementación, impone una carga imposible y sin financiación a los educadores —que ahora deben buscar o crear materiales físicos— y desbarata el flujo de trabajo estandarizado del distrito», señaló.
Mark N. Vena, presidente y analista principal de SmartTech Research —una firma de consultoría tecnológica con sede en Las Vegas—, sostuvo que los padres deberían tener la opción de rechazar el uso de internet si la escuela no puede explicar por qué es necesario o cómo protege a los alumnos.
«Las escuelas pueden seguir exigiendo tareas digitales específicas si tienen un propósito académico claro y no existe una alternativa razonable», declaró. «El objetivo debería ser una elección informada y límites sensatos, no una prohibición total de la tecnología».
«La posibilidad de optar por no participar otorga a las familias cierto control sobre la exposición a las pantallas, la privacidad y el tipo de contenido en línea al que acceden sus hijos», añadió. «También obliga a los distritos escolares a explicar la función de cada herramienta, qué datos recopila y si realmente mejora el aprendizaje. Esa presión puede hacer que las escuelas sean más selectivas a la hora de elegir la tecnología».
Se necesitan más opciones.
Colleen Hroncich, analista de políticas del Centro para la Libertad Educativa (Center for Educational Freedom) del Instituto Cato —un centro de estudios con sede en Washington D. C.—, reconoció que permitir a los padres rechazar el uso de internet en la escuela plantearía desafíos logísticos, especialmente en centros que dependen en gran medida de esta tecnología.
«Sin embargo», comentó, «el hecho de que sea un desafío no debería prevalecer sobre el derecho de los padres a tomar una decisión tan crucial para sus hijos».
«Esta es otra razón por la que es preferible la libertad de elección educativa», agregó. «En lugar de que una escuela intente conciliar opiniones enormemente diversas, cada familia podría elegir un centro que se ajuste a sus preferencias».
Hroncich considera que el rechazo actual a la tecnología es el episodio más reciente de una larga serie de disputas sobre el control parental que se remontan a los inicios del sistema de escuelas públicas de Estados Unidos.
«La educación es, por su propia naturaleza, una empresa individual», afirmó. «Cada niño es único y las familias tienen preferencias y valores distintos. No obstante, nuestro sistema actual impone normas generales y obliga a los padres a librar batallas políticas para lograr cambios».
«En una sociedad libre compuesta por individuos muy diversos, este sistema carece de sentido», argumentó. «Esa es una de las razones por las que los estados están implementando cada vez más programas de elección educativa, que permiten a los padres destinar los fondos públicos a diversas opciones de enseñanza para sus hijos».
«Con el tiempo, a medida que las familias y las comunidades se acostumbren a disfrutar de libertad educativa», continuó, «la adopción de este modelo de elección ayudará a mitigar muchas de estas disputas». «Los niños necesitan fracasar, seguir intentándolo y desarrollar tenacidad», añadió Danica Noble, copresidenta del comité de defensa de la competencia, protección al consumidor y prácticas comerciales desleales del Colegio de Abogados del Estado de Washington.
«El remedio para un futuro digital es una infancia analógica», declaró. «El aula debe formar parte de la solución, no de la rendición cognitiva».
