- Johor, Malasia, tiene una capacidad total planificada de centros de datos de 5.800 megavatios, según DC Byte.
- Los proyectos de centros de datos han creado oportunidades económicas y empleos para la ciudad.
- Sin embargo, hay indicios de que la industria está superando los límites de la capacidad y los recursos naturales del estado.
El auge de la inteligencia artificial ha generado cientos de miles de millones de dólares en inversiones y promesas de crecimiento económico. Sin embargo, la infraestructura necesaria exige cantidades ingentes de energía y recursos.
Un ejemplo menos conocido de este dilema se encuentra en el extremo sur de Malasia, que se ha convertido silenciosamente en uno de los centros de datos de más rápido crecimiento del sudeste asiático ante la creciente demanda de computación de la IA.
El estado de Johor, con una población de aproximadamente 4 millones de personas, ha atraído proyectos por valor de miles de millones de dólares para este tipo de centros de datos en los últimos años, incluyendo proyectos de muchas de las empresas tecnológicas más grandes del mundo, como Google, Microsoft y la china ByteDance.
Los inversores de estos proyectos se han visto atraídos por los terrenos y recursos económicos de Johor, su proximidad al centro financiero de Singapur y los incentivos gubernamentales.
Sin embargo, aunque esto ha generado nuevas oportunidades económicas y empleos, hay indicios de que la industria está superando los límites de la capacidad energética y los recursos naturales del estado, y las autoridades están ralentizando la aprobación de nuevos proyectos.
Necesidades energéticas y obstáculos.
Si bien Johor cuenta actualmente con una capacidad de centros de datos de unos 580 megavatios (MW), su capacidad total planificada, incluyendo proyectos en fase inicial, es casi diez veces mayor, según cifras proporcionadas por DC Byte, firma de análisis de mercado de centros de datos.
Esa capacidad energética sería suficiente para abastecer hasta 5,7 millones de hogares por hora, según cálculos basados en datos de PKnergy.
Mientras tanto, aunque Johor concentra la mayoría de los centros de datos planificados de Malasia, han surgido otros centros en el país. Kenanga Investment Bank Berhad, un banco de inversión independiente de Malasia, ha proyectado que el consumo eléctrico de los centros de datos del país equivaldrá al 20% de su capacidad total de generación de energía para 2035.
Ante esta creciente demanda, un funcionario de la industria malasia declaró a la prensa en junio que el país espera añadir de 6 a 8 gigavatios de energía a gas, con un consumo total de energía que se prevé aumente un 30% para 2030.
Aunque el gas natural utilizado en estas centrales eléctricas es más limpio que el carbón —que representó más del 43% de la electricidad de Malasia en 2023—, su dependencia para la futura expansión de los centros de datos podría entrar en conflicto con el plan del país de alcanzar cero emisiones netas para 2050.
Otro desafío crítico es el agua, que los centros de datos utilizan en grandes cantidades para enfriar los componentes eléctricos y evitar el sobrecalentamiento. Se estima que un centro de datos promedio de 100 MW utiliza alrededor de 4,2 millones de litros de agua al día, el equivalente a abastecer a miles de residentes.
Por lo tanto, no sorprende que Johor, que ha sufrido varias interrupciones del suministro y ya depende de su vecino Singapur para una cantidad considerable de agua tratada, esté construyendo tres nuevos embalses y plantas de tratamiento de agua.
Panorama global.
Los centros de datos son la columna vertebral del mundo digital, ya que albergan la información y los recursos informáticos que impulsan todo, desde el comercio electrónico hasta las redes sociales y la banca digital, y cada vez más, los modelos de IA generativa.
La demanda y el interés de los inversores por estos centros nunca han sido tan altos, dadas las enormes necesidades de potencia informática de la IA, y Johor es solo un ejemplo del crecimiento de la industria y los desafíos energéticos e hídricos que conlleva.
Según un informe de mayo del Fondo Monetario Internacional, el consumo de electricidad de los centros de datos del mundo ya había alcanzado los niveles de Alemania y Francia en 2023, poco después del lanzamiento del innovador modelo de IA ChatGPT de OpenAI.
Mientras tanto, algunos investigadores han estimado que la infraestructura relacionada con la IA podría consumir de cuatro a seis veces más agua que Dinamarca para 2027.
Se espera que el crecimiento de la industria continúe acelerándose, aunque las proyecciones de capacidad futura varían considerablemente. Algo evidente es que la construcción de centros de datos tiene dificultades para satisfacer la demanda debido a las limitaciones energéticas y los retrasos en la tramitación de permisos, según DC Byte.
En respuesta, algunos gobiernos han estado trabajando para acelerar los procesos de aprobación y poner en funcionamiento energía nueva y económica, y algunos ambientalistas advierten que estas medidas podrían entrar en conflicto con los objetivos globales de cero emisiones netas.
Estados Unidos, el mayor mercado de centros de datos del mundo, ha ejemplificado esta dinámica. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, lanzó recientemente el «Plan de Acción de IA de Estados Unidos», que exige la simplificación de los permisos y la eliminación de las regulaciones ambientales para acelerar el desarrollo de la infraestructura de IA y la energía necesaria para alimentarla.
Un análisis realizado en junio por la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad Estatal de Carolina del Norte proyectó que, para 2030, las facturas de electricidad de los estadounidenses aumentarán un 8% y las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la generación de energía, un 30%, como resultado del crecimiento de los centros de datos y la minería de criptomonedas.
¿Soluciones de recursos?.
Malasia, por su parte, ha manifestado su deseo de controlar el uso de energía y recursos en la industria de los centros de datos.
El gobierno planea lanzar un «Marco para Centros de Datos Sostenibles» para octubre, según declaró Tengku Zafrul, ministro de inversión, comercio e industria, en una publicación en X en julio.
Para satisfacer la creciente demanda de energía, las autoridades también han estado aprobando más proyectos de energía renovable, a la vez que exploran el posible uso de la energía nuclear.
En cuanto al agua, a principios de mes se aplicaron tarifas más altas a los centros de datos de Johor, ya que el gobierno presiona para que la industria adopte el uso de aguas residuales recicladas. Cabe destacar que algunos centros de datos más nuevos no utilizan agua para su refrigeración.
A nivel regional, la preocupación por los centros de datos que consumen muchos recursos no es nueva. En 2019, Singapur impuso una moratoria de tres años a la construcción de nuevos centros de datos para frenar el consumo de energía y agua.
Fue después de esta moratoria que la industria inició su importante transición hacia el entorno regulatorio más favorable de Johor.
Singapur finalizó su moratoria en 2022 y lanzó su «Hoja de Ruta para Centros de Datos Ecológicos», cuyo objetivo es optimizar la eficiencia energética y adoptar energías renovables para los centros de datos. Sin embargo, según datos de DC Byte, el crecimiento en la ciudad-estado sigue siendo moderado, especialmente en comparación con Malasia.
No obstante, unas políticas más estrictas podrían generar un impacto a mercados menos regulados. Ante la escasez de barreras internacionales, ambientalistas y organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente han solicitado una legislación global.
“No existen usos inevitables de la IA, y avanzar hacia cero emisiones netas es una decisión”, declaró Jonathan Koomey, destacado investigador independiente sobre los efectos energéticos y ambientales de las tecnologías de la información, a la CNBC en un correo electrónico.
“En mi opinión, no hay ninguna razón por la que las empresas de centros de datos no deban impulsar la expansión de la IA con energía de cero emisiones. Tampoco hay razón para abandonar los objetivos climáticos porque las empresas de IA afirmen que su expansión es urgente”.
