Expertos y conocedores del sector afirman que el sector está atrayendo una atención internacional sin precedentes, a pesar de que todavía no se ha comercializado ningún fármaco desarrollado con IA.

Según SDIC Securities, el mercado mundial de fármacos impulsados por IA se ha más que duplicado desde 2021, alcanzando los 1.760 millones de dólares en 2024, con una tasa de crecimiento anual compuesta superior al 30%.

En China, el ritmo es aún más rápido, pasando de 70 millones de yuanes (9,74 millones de dólares) en 2019 a 410 millones de yuanes en 2023, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 57,4%. El Instituto de Investigación Lead-Leo proyecta un crecimiento anual cercano al 70% entre 2024 y 2028, cuando el mercado podría superar los 5.860 millones de yuanes.

El sector chino de fármacos impulsados por IA también ha cerrado acuerdos con las grandes farmacéuticas. Solo este año, Syneron Bio firmó un acuerdo de 3.400 millones de dólares con AstraZeneca, mientras que Helixon firmó una alianza de 1.720 millones de dólares con Sanofi, entre otros.

«Estas colaboraciones demuestran que las capacidades chinas de descubrimiento de fármacos con IA están ganando reconocimiento mundial», afirmó Fang Yang, director ejecutivo de salud y biotecnología de CEC Capital. «La industria está entrando en una nueva fase de globalización y demostrando que puede obtener resultados».

El acuerdo más reciente que ha captado la atención es la alianza de 6.000 millones de dólares entre la empresa china XtalPi Holdings Ltd. y la biotecnológica estadounidense DoveTree. Se trata de uno de los acuerdos de licencia más grandes en la historia de la industria biofarmacéutica china.

En virtud del acuerdo, anunciado el 5 de agosto, XtalPi desplegará sus plataformas de IA para realizar investigación preclínica en una combinación de programas de moléculas grandes y pequeñas, incluyendo varios objetivos seleccionados por DoveTree. El socio estadounidense tendrá los derechos exclusivos mundiales para desarrollar y comercializar los fármacos candidatos resultantes.

XtalPi ya ha recibido 51 millones de dólares por adelantado, superando con creces sus ingresos totales de 266 millones de yuanes para 2024, y está en camino de recibir otros 49 millones de dólares en pagos a corto plazo y hasta 5.890 millones de dólares en hitos y regalías.

«La IA puede optimizar las estructuras moleculares y agilizar las primeras etapas de la investigación y el desarrollo de fármacos», afirmó Chu Lei, investigador del Healthcare Executive Institute. «La función de XtalPi es entregar candidatos clínicos listos para su prueba directamente a los laboratorios de DoveTree».

Aun así, el potencial de la IA en biotecnología es prometedor. El desarrollo tradicional de fármacos puede tardar más de una década y costar más de mil millones de dólares. La IA, en particular los modelos de aprendizaje profundo, puede acelerar la detección de dianas, el diseño molecular e incluso la planificación de ensayos clínicos. Expertos de la consultora McKinsey estimaron que la IA podría reducir el tiempo del laboratorio al paciente a una décima parte de los plazos actuales.

Ren Feng, codirector ejecutivo de Insilico Medicine, describió el sector biotecnológico global impulsado por la IA como una transición hacia su fase 2.0. La primera ola, que data de hace tres décadas, se basó en el diseño asistido por computadora basado en la física. La llegada de la IA generativa alrededor de 2013 marcó un punto de inflexión, permitiendo que los algoritmos crearan moléculas novedosas desde cero aprovechando vastas reservas de datos históricos.

La siguiente etapa, según Ren, verá la IA integrada en cada paso de la I+D de fármacos, desde el descubrimiento de dianas hasta la gestión clínica, marcando el comienzo de lo que él llama la «era 3.0» del desarrollo de fármacos inteligente y totalmente integrado.

Las tendencias políticas favorables están reforzando esta tendencia. En noviembre de 2024, la Comisión Nacional de Salud y otros dos ministerios publicaron un plan para la IA en la atención médica, designando el descubrimiento y desarrollo de fármacos inteligentes y los ensayos clínicos asistidos por IA como áreas prioritarias.

Los gobiernos locales están siguiendo el ejemplo. El 12 de agosto, la provincia de Zhejiang presentó un plan para construir una base nacional de aplicaciones médicas de IA para 2027, con el objetivo de impulsar a los innovadores locales, atraer talento multidisciplinario y construir una cadena completa de la industria de la IA en la atención médica.

A pesar del auge de los acuerdos y la inversión, los expertos del sector destacan que la mayoría de los acuerdos actuales basados en IA, incluido el de XtalPi, se centran en el trabajo preclínico. «Ningún fármaco descubierto mediante IA ha sido aprobado aún en ningún lugar del mundo, lo que significa que el ciclo comercial sigue incompleto», señaló Chu.