Cómo empezó.
He visto avances considerables en las tecnologías que facilitan el teletrabajo. Pero nada ha sido tan transformador como la llegada de Starlink, el servicio de internet de SpaceX que permite teletrabajar desde cualquier lugar, ya sea en la carretera, en el bosque o en una playa desierta.
SpaceX comenzó a lanzar satélites Starlink en 2019 para proporcionar datos en las grandes brechas que aún existen entre el 4G, el 5G y las redes de banda ancha tradicionales. Ahora tiene el monopolio del internet de alto ancho de banda y baja latencia, que se puede instalar rápida y fácilmente en cualquier lugar, ya sea tierra, mar o aire, o en respuesta a un desastre natural. Existen otros servicios de internet satelital para consumidores y se prevé que haya más, pero solo Leo de Amazon (anteriormente conocido como Proyecto Kuiper) parece ser un verdadero competidor, tras haber lanzado el servicio la semana pasada para clientes empresariales.
El internet de Starlink, al igual que Leo, depende de una gran constelación de satélites que operan en órbita terrestre baja (LEO), no en órbita geoestacionaria como los servicios Viasat y Hughesnet, que en comparación son basura inservible. Las terminales de usuario de Starlink (también conocidas como antenas parabólicas) se conectan al mejor satélite disponible que viaja a 27.000 km/h a unos 560 kilómetros sobre la Tierra. Las estaciones terrestres dirigen el tráfico entre los satélites e internet.
Para mayo de 2021, había suficientes satélites Starlink (unos 1.500) en funcionamiento para que probaramos el servicio de internet espacial de Elon Musk. La experiencia no fue muy buena, calificándolo de «un producto en fase beta, poco fiable, inconsistente y frustrado incluso por la más mínima insinuación de árboles».
Un año después, tuvimos una experiencia muy diferente al probar lo que entonces se llamaba «Starlink RV» desde una autocaravana en Europa Occidental. Descubrimos que era rápido y fiable en comparación con las redes de datos 4G/5G de los lugares remotos a los que me gusta viajar. A diferencia del anterior intento, estaba probando una antena parabólica más potente en una constelación mayor de unos 2.400 satélites, y podía mover la autocaravana fácilmente cuando los árboles obstruían el cielo.
Me impresionó tanto que me suscribí inmediatamente a Starlink. En aquel entonces, Elon Musk era propenso a los arrebatos de «pedofilia» y al escepticismo sobre la COVID-19, pero aún no se había mostrado plenamente.
Hoy en día, SpaceX ha desplegado más de 10.000 satélites Starlink, de los cuales unos 9.000 están operativos. Esa densidad es suficiente para que los terminales de los usuarios se mantengan conectados incluso cuando están parcialmente obstruidos por edificios y árboles. Según SpaceX, las terminales de los usuarios en EE.UU. ahora tienen decenas de satélites a la vista, lo que les permite cambiar instantáneamente a satélites que viajan sin obstáculos. Estos cambios proactivos ocurren varias veces por minuto para mantener la conexión estable y son imperceptibles para los usuarios.
El rendimiento varía según la antena, el nivel de servicio contratado, la hora del día y la ubicación del usuario. Hablamos de una latencia de 20 ms a 50 ms (suficiente para jugar a juegos de disparos en primera persona con amigos), de 100 Mbps a 400 Mbps de descarga (comparable a la banda ancha fija en los hogares) y de 10 Mbps a 40 Mbps de velocidad de subida (suficiente para que dos personas realicen videoconferencias con la misma conexión).
El servicio de internet, cada vez más robusto.
Sin embargo, recientemente, el precio mensual del servicio subió por primera vez, y Starlink eliminó la tan apreciada función de pausa. Los usuarios temporales ahora deben cancelar su suscripción y registrarse de nuevo, sin garantía de disponibilidad. Es un esquema propicio para la implementación de costosas tarifas de activación en el futuro.
El servicio claramente necesita competencia para evitar que SpaceX se aproveche de una base de usuarios sin otro lugar adonde ir, ya sean nómadas digitales a tiempo parcial, usuarios rurales o usuarios en asentamientos verdaderamente remotos.
¿Cómo va?.
Amazon lanzó recientemente su servicio de internet espacial Leo como una «prueba preliminar empresarial» para algunos clientes corporativos anónimos. Se promete un lanzamiento más amplio para 2026. Pero no puede ofrecer nada parecido a Starlink hasta que su constelación alcance la densidad suficiente.
A diferencia de SpaceX, que gestiona todos los lanzamientos de Starlink, Amazon se ha asociado con varios socios de lanzamiento para Leo, incluyendo SpaceX. Hasta ahora, solo cuenta con 153 satélites en órbita baja terrestre desde que comenzaron los despliegues en abril. En ese mismo período, SpaceX ha desplegado más de 1.500 nuevos satélites Starlink, con docenas de nuevas naves espaciales uniéndose a su constelación cada semana.
SpaceX cuenta con la aprobación de la FCC para hasta 12.000 satélites Starlink, con un objetivo de expansión de 42.000. Amazon cuenta con la aprobación de la FCC para 3.236 satélites Leo, cuyo despliegue a este ritmo tardará una década. El despliegue de Leo podría acelerarse en 2026 una vez que el cohete reutilizable New Glenn de Blue Origin (de la otra empresa de Jeff Bezos) esté listo.
El servicio Leo se lanza con la promesa de velocidades de hasta 1 Gbps, algo que Starlink no podrá igualar hasta que SpaceX ponga en funcionamiento su cohete Starship, de mayor tamaño. Y aunque Amazon aún no ha anunciado precios, estoy seguro de que Bezos tiene los fondos para rebajar las suscripciones mensuales de Starlink hasta que se conecten más satélites Leo, especialmente si la oferta para consumidores se incluye en las membresías Prime.
La oferta de servicios de Starlink se ha vuelto cada vez más compleja, con precios que varían significativamente según la ubicación, la antena parabólica y el router, y las necesidades de datos. Estados Unidos es uno de los mercados más caros debido a la alta demanda, especialmente en zonas rurales donde la competencia es escasa. Por el contrario, esos mismos satélites que sobrevuelan Estados Unidos llegan a los Países Bajos, con un gran excedente de capacidad. SpaceX tiene que mantener precios bajos para atraer a clientes que ya tienen acceso a banda ancha y datos móviles rápidos y económicos.
En Estados Unidos, actualmente se paga 349 dólares por el kit residencial estándar y luego 120 dólares al mes. En Países Bajos, ese hardware cuesta aproximadamente lo mismo, pero la cuota mensual del servicio es de menos de la mitad, 50 € (unos 58 dólares). El hardware de Starlink cuesta 0 dólares en los principales mercados si se está dispuesto a comprometerse con un contrato de 12 meses. Recientemente, SpaceX comenzó a ofrecer una opción de alquiler gratuito del hardware que debe devolverse posteriormente.
El costo es de 299 € (unos 315 dólares) por una antena Starlink Mini y 89 € (unos 103 dólares) al mes por datos ilimitados en cualquier lugar de Europa. Ese mismo servicio en Estados Unidos cuesta 599 dólares por la antena y luego 165 dólares al mes. Starlink afirma tener más de ocho millones de clientes activos en todo el mundo. Con un poco de suerte, Leo generará una competencia muy necesaria para ayudar a reducir los precios y ofrecer una vía de escape para quienes se resisten a Musk.
¿Qué sucederá a continuación?.
Además de Amazon Leo, existen varias entidades privadas y respaldadas por gobiernos que intentan competir con Starlink.
La constelación Eutelsat OneWeb, compuesta por unos 650 satélites, lleva años operando en órbita terrestre baja, pero no vende directamente a consumidores individuales. Se habla mucho de que este servicio, cargado de deudas, pueda competir algún día con Starlink, pero solo son palabras.
Asimismo, la constelación china Spacesail (también conocida como Qianfan/G60) ha lanzado tan solo 108 de los 648 satélites que tenía previstos para finales de 2025. Problemas operativos y la falta de vehículos de lanzamiento reutilizables han dificultado los despliegues, que se espera que den como resultado una constelación de hasta 15.000 satélites para 2030.
La constelación europea IRIS² también está en desarrollo, con planes para lanzar 290 satélites en órbita baja orbital (LEO) (y 18 adicionales en órbita terrestre media) para 2030. Sin embargo, se espera que el servicio de internet espacial soberano esté restringido a ciudadanos, empresas y entidades gubernamentales de la UE.
Naturalmente, la perspectiva de que todas esas naves espaciales vuelen en órbitas similares ha suscitado preocupación. Los astrónomos se han quejado del reflejo de la luz en las constelaciones existentes, mientras que otros se muestran preocupados por los riesgos que presenta un cielo cada vez más congestionado. Estas preocupaciones se están abordando, pero están lejos de resolverse.
A medida que nos acercamos a 2026, el servicio de internet espacial Leo de Amazon, creado por ese otro multimillonario con su propio bagaje, se perfila como la mejor esperanza a corto plazo para que los consumidores se liberen de su dependencia de Elon Musk. Pero la constelación Leo tardará algunos años más en convertirse en un competidor viable de Starlink.
Por cierto, los satélites Starlink tienen una vida útil de aproximadamente cinco años antes de ser desorbitados intencionalmente para quemarse en la atmósfera. De los más de 10.000 que se han lanzado, unos 1.400 han sido desmantelados. A falta de un mes, 2025 ya ha sido un año récord para SpaceX, con un promedio de lanzamiento de un cohete Falcon 9 cada dos días, la gran mayoría con varias docenas de satélites Starlink. Starlink debería terminar el año con unos 2.500 nuevos satélites en su constelación, frente a los 1.700-1.900 desplegados en cada uno de los últimos tres años.
Se espera que en 2026 entren en servicio satélites Starlink de tercera generación más potentes. Reducirán la latencia y ofrecerán velocidades de gigabit a los suscriptores. Pero primero, SpaceX debe lograr que Starship alcance una cadencia de lanzamiento operativa para entregar estos enormes satélites en órbita terrestre baja (LEO).
