El oro que llevas puesto no se formó en la Tierra. Se forjó en explosiones cósmicas mucho antes de que existiera la Tierra.
Durante siglos, reyes, mineros y alquimistas persiguieron el oro como la sustancia más preciada de la Tierra. Los gobernantes libraron guerras por él y los saqueadores aniquilaron tribus enteras para obtenerlo, mientras que los alquimistas, durante siglos, intentaron —y fracasaron estrepitosamente— sintetizarlo en sus laboratorios medievales.
Sin embargo, la ironía reside en lo siguiente: todo el oro y la plata de tu joyero se forjaron en cataclismos, en explosiones tan poderosas que remodelaron galaxias.
Cada átomo de oro o plata en la Tierra comenzó su existencia mucho antes de que existiera este planeta. Se encontraban dentro de estrellas que vivieron, colapsaron y tuvieron un final violento. Entonces, ¿cómo llegó ese oro a la Tierra?. ¿Hay más en nuestro planeta?. ¿Cuánto podría haber en el Universo?. Para responder a todas estas preguntas, comencemos desde el principio.
Del Big Bang a las primeras estrellas.
El universo comenzó hace unos 13.800 millones de años con el Big Bang: una inmensa liberación de energía que creó únicamente los elementos más simples: hidrógeno, helio y trazas de litio. Nada más pesado existía aún. La tabla periódica, tal como la conocemos, estaba aún casi vacía.
Las primeras estrellas se formaron unos cientos de millones de años después, a partir de estos gases ligeros. En lo profundo de sus núcleos, la gravedad comprimió el hidrógeno para formar helio, liberando energía y luz: el mismo proceso de fusión que alimenta nuestro Sol hoy.
Con el tiempo, las estrellas más masivas alcanzaron temperaturas más altas, fusionando el helio en carbono, oxígeno, silicio y, finalmente, hierro. Pero aquí reside un límite: el hierro no puede liberar energía mediante fusión, por lo que una vez que el núcleo de una estrella se enriquece en hierro, su motor interno se detiene. La estrella está condenada.
La alquimia de la catástrofe: Nucleosíntesis.
Cuando las estrellas masivas mueren, colapsan y explotan en espectaculares supernovas. En estos últimos instantes, el universo realiza su gran acto de alquimia.
Dentro de ese horno en explosión, los átomos comunes —principalmente hierro y elementos ligeros— son bombardeados por una avalancha de neutrones. Estos neutrones, a diferencia de las partículas cargadas, se introducen fácilmente en los núcleos atómicos porque no son repelidos por las fuerzas eléctricas.
Cada vez que un núcleo captura un neutro, se convierte en un isótopo más pesado. Algunos de estos isótopos inestables se transforman posteriormente en nuevos elementos al liberar energía o partículas en una serie de desintegraciones radiactivas. Este proceso, conocido como captura de neutrones, se presenta de dos maneras. En el proceso lento (proceso S), que ocurre en el interior de estrellas viejas y en expansión, los núcleos absorben neutrones uno a uno durante miles de años.
Pero en el proceso rápido (proceso R), el que se produce durante las supernovas y las fusiones de estrellas de neutrones, la cantidad de neutrones que se acumula es tal que los átomos ascienden rápidamente en la tabla periódica en milisegundos, creando oro, plata, platino y uranio antes de que la tormenta se disipe.
La idea de que los elementos se crean dentro de las estrellas fue detallada por primera vez en 1957 por Margaret y Geoffrey Burbidge, William Fowler y Fred Hoyle, en su artículo fundamental B²FH. Fowler ganó posteriormente el Premio Nobel, y su aportación cambió nuestra comprensión tanto de la astronomía como de nosotros mismos.
Cuando las estrellas colisionan: El gran avance de 2017.
Pero ni siquiera las supernovas pueden explicar todo el oro del universo. Parte de él proviene de un evento aún más raro y violento: la colisión de estrellas de neutrones, los restos ultradensos que quedan tras las supernovas.
Una estrella de neutrones tiene solo unos 20 kilómetros de diámetro, pero contiene más masa que el Sol, lo que la hace tan densa que una cucharadita de su material pesaría miles de millones de toneladas. Cuando dos de estas estrellas orbitan entre sí, se acercan gradualmente en espiral, emitiendo ondas gravitacionales: ondulaciones en el espacio-tiempo predichas por Einstein.
En agosto de 2017, científicos de los observatorios LIGO y VIRGO detectaron estas ondas provenientes de una colisión a 130 millones de años luz de distancia, un evento ahora conocido como GW170817. En cuestión de segundos, telescopios de todo el mundo captaron el destello resultante, una kilonova, confirmando que las fusiones de estrellas de neutrones son fábricas cósmicas de elementos pesados.
Los astrónomos estimaron que esta única explosión forjó una cantidad de oro equivalente a unas 10 masas terrestres y varias veces más platino. Como dijo la astrofísica Jennifer Johnson: «Cada vez que sostienes una pieza de oro, sostienes las cenizas de una explosión cósmica».
Cómo llegó el oro a la Tierra.
Los metales preciosos creados en estos cataclismos no se quedaron en la Tierra. Las explosiones de supernovas y kilonovas los expulsaron al espacio interestelar, mezclándose con nubes de gas y polvo que posteriormente se condensaron en nuevas estrellas y planetas, incluido nuestro propio sistema solar.
Pero la mayor parte del oro de la Tierra no está en nuestras manos; se encuentra en las profundidades de la Tierra. Durante la formación del planeta, elementos pesados como el oro y el platino se hundieron hacia el núcleo de hierro fundido. Los geólogos estiman que el 99% del oro de la Tierra se encuentra en el núcleo, mucho más allá de nuestro alcance.
La porción accesible —el oro que extraemos— probablemente llegó después, transportada por impactos de asteroides hace unos 4.000 millones de años, que depositaron finas capas del metal en la corteza terrestre.
Así pues, cada gramo de oro que utilizamos hoy es el remanente de al menos dos viajes cósmicos: uno a través del horno de una estrella en explosión, otro a través del violento bombardeo que dio forma a nuestro joven planeta.
El Universo sigue forjando tesoros.
La historia de la creación de oro cósmico no ha terminado. Los astrónomos continúan investigando qué eventos —supernovas o fusiones de estrellas de neutrones— contribuyeron en mayor medida al inventario de elementos pesados del universo. Observatorios como el Telescopio Espacial James Webb estudian actualmente las galaxias más antiguas, buscando las huellas espectrales de estos metales primigenios.
El Observatorio de Rayos X Athena de la ESA, previsto para finales de esta década, ayudará a determinar dónde terminaron estos elementos: en estrellas, polvo interestelar o a la deriva entre galaxias. Incluso hoy, el cosmos sigue creando metales preciosos en colisiones distantes que apenas podemos vislumbrar.
Una reflexión final.
Los metales que llamamos preciosos no lo son por su rareza en la Tierra, sino por la violencia insondable que los creó. Cada átomo brillante de oro o plata lleva consigo la memoria de la muerte y el renacimiento de una estrella. En palabras de Carl Sagan: «El cosmos está dentro de nosotros. Estamos hechos de polvo de estrellas». Y ahora podemos afirmarlo con mayor precisión: que el polvo de las estrellas brilla… en oro.
Shravan Hanasoge es astrofísico en el Instituto Tata de Investigación Fundamental.
