China realizó un total de 93 lanzamientos espaciales en 2025, estableciendo un nuevo récord nacional de lanzamientos orbitales en un solo año.
El 31 de diciembre, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el principal contratista espacial del país, lanzó un cohete portador Long March 7A desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, desplegando dos satélites de demostración tecnológica en sus posiciones orbitales y concluyendo las misiones espaciales programadas para 2025.
Según el conglomerado estatal, realizó 73 misiones de lanzamiento el año pasado, también un récord para la compañía. De ellas, 69 fueron realizadas por modelos de la familia Long March y cuatro por la serie Smart Dragon 3. Estos cohetes transportaron más de 300 naves espaciales a órbita.
Otro contratista estatal, la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China, realizó cuatro lanzamientos de sus cohetes de la serie Kuaizhou, con tres éxitos y un fracaso.
Mientras tanto, las empresas privadas, una fuerza en ascenso en la comunidad espacial del país, realizaron 16 lanzamientos el año pasado, muchos más que en años anteriores. Catorce de las misiones financiadas por el sector privado fueron exitosas.
Desde 2019, el número de misiones de lanzamiento orbital de China ha aumentado consecutivamente, con más lanzamientos completados cada año.
En 2024, el país completó 68 misiones espaciales, con 66 éxitos. En 2023, realizó 67 lanzamientos de cohetes, con 66 éxitos.
Tres nuevos tipos de cohetes —Long March 8A, ZQ 3 y Long March 12A— realizaron sus vuelos inaugurales en 2025, dos de ellos con capacidad de ser reutilizados.
En febrero, el primer Long March 8A despegó del Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang y pronto colocó las cargas útiles —el segundo grupo de satélites de órbita baja de la red de internet estatal de China— en su órbita preestablecida. Tras la misión, el Long March 8A se convirtió en el decimoctavo miembro operativo de la familia Long March, pilar de los programas espaciales de China.
Diseñado y construido por la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, una filial de CASC en Beijing, el Long March 8A tiene 50,5 metros de altura, un peso al despegue de 371 toneladas métricas y un empuje de despegue de aproximadamente 480 toneladas.
Desde su primer lanzamiento, se han utilizado seis cohetes Long March 8A. Todos los vuelos se destinaron al despliegue de satélites de internet en órbita baja.
A principios de diciembre, LandSpace, una empresa espacial privada líder en China, llevó a cabo la misión inaugural de su cohete portador ZQ 3 en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China.
Esta misión representó el primer intento de China de enviar un cohete reutilizable a órbita y recuperar sus partes para que regresaran a la Tierra de forma segura.
Poco después del despegue, la segunda etapa del cohete alcanzó su posición orbital preestablecida, lo que confirmó la capacidad de vuelo del modelo. La primera etapa regresó a la atmósfera según lo previsto en el plan de recuperación, pero poco después se desintegró en una bola de fuego sobre un lugar de aterrizaje designado en el condado de Minqin, en la provincia de Gansu, a una distancia en línea recta de 253 kilómetros del lugar de lanzamiento.
Fabricado principalmente de acero inoxidable, la configuración actual del ZQ 3 tiene 66,1 metros de altura y 4,5 metros de ancho, y pesa casi 560 toneladas con el combustible completo.
A finales de diciembre, CASC realizó su primer intento de recuperar las partes reutilizables de un cohete, con el vuelo inaugural de su Long March 12A, el cohete más alto jamás construido por China.
El resultado fue idéntico al del ZQ 3: la segunda etapa, no reutilizable, entró en órbita según lo previsto, pero la primera etapa, diseñada para ser reutilizable, se estrelló contra el suelo y explotó.
El modelo Long March 12A está diseñado y construido por la Academia de Tecnología Aeroespacial de Shanghái, una filial de CASC. Tiene 70,4 metros de altura, 3,8 metros de ancho y un peso al despegue de 437 toneladas, y es capaz de transportar al menos 6 toneladas de carga útil a una órbita terrestre baja. China se ha esforzado por desarrollar una flota de cohetes reutilizables que puedan reducir drásticamente los costos de lanzamiento y mejorar la eficiencia y la frecuencia de las misiones espaciales.
A nivel mundial, solo dos empresas en Estados Unidos —SpaceX y Blue Origin— cuentan con cohetes reutilizables operativos. El cohete reutilizable más conocido es el Falcon 9 de SpaceX, que ha realizado numerosos lanzamientos con propulsores reutilizados.
Tanto SpaceX como Blue Origin sufrieron muchos fracasos en sus intentos de recuperación antes de lograr este hito.
Viaje hacia un asteroide.
A finales de mayo, China lanzó su primera misión de muestreo de asteroides desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan, con el objetivo de explorar un pequeño asteroide cercano a la Tierra y recolectar muestras para los científicos.
Impulsada por un cohete Long March 3B, la sonda robótica Tianwen 2 ha estado viajando durante más de siete meses siguiendo una trayectoria cuidadosamente calculada hacia su destino, un asteroide llamado 2016 HO3.
La sonda transporta 11 instrumentos científicos, incluyendo cámaras multiespectrales y de color de campo medio, analizadores de partículas cargadas y neutras, un espectrómetro de radiación térmica y un sensor de navegación láser integrado.
Shan Zhongde, director de la Administración Espacial Nacional China, la describió como una expedición larga, compleja y desafiante.
La CNSA (Administración Espacial Nacional China) indicó que se espera que la misión Tianwen 2 logre múltiples objetivos en una sola expedición, incluyendo la recolección de muestras del asteroide 2016 HO3 y la exploración mediante sobrevuelo del cometa del cinturón principal 311P. Los cometas del cinturón principal exhiben actividad similar a la de los cometas y órbitas similares a las de los asteroides dentro del cinturón de asteroides.
Los planificadores de la misión desean lograr dos objetivos de ingeniería principales con el proyecto Tianwen 2. El primero es desarrollar y demostrar tecnologías clave necesarias para recolectar muestras de cuerpos celestes con baja gravedad, y para realizar navegación y control autónomos de alta precisión, así como otras maniobras cruciales. El segundo es obtener datos y muestras para facilitar estudios sobre los orígenes y la evolución de los asteroides.
Los planificadores esperan que la nave espacial pueda medir los múltiples parámetros físicos tanto de 2016 HO3 como de 311P, incluyendo su tamaño y forma, características orbitales, patrones de rotación y características de radiación térmica, lo que permitirá investigar su dinámica orbital. Los investigadores también analizarán sus características externas, composición de materiales, estructuras internas y posibles eyecciones, el material expulsado de un cráter durante un impacto.
Una vez que las muestras sean enviadas de regreso a la Tierra, se distribuirán a los científicos, quienes examinarán sus propiedades físicas, contenido químico y mineralógico y composición isotópica, contribuyendo a los estudios sobre la formación y evolución de los asteroides y del sistema solar primitivo, según la CNSA.
El asteroide 2016 HO3, también conocido como 469219 Kamo’oalewa, fue avistado por primera vez en abril de 2016 por un telescopio de estudio de asteroides en el Observatorio de Gran Altitud de Haleakala en Hawái.
Este cuerpo celeste orbita alrededor del Sol, por lo que permanece como un compañero constante de la Tierra. Está demasiado distante para ser considerado un verdadero satélite de la Tierra, pero es el mejor y más estable ejemplo hasta la fecha de un cuasi-satélite. Los análisis del espectro de reflectancia y otras características físicas del asteroide 2016 HO3 han llevado a la hipótesis de que este asteroide podría ser una roca que se desprendió de la superficie de la Luna tras un impacto con otro objeto espacial.
Según estudios científicos previos, es probable que el asteroide conserve información primordial del nacimiento del sistema solar, lo que le confiere un inmenso valor científico para investigar la composición material, los procesos de formación y la historia evolutiva del sistema solar primitivo.
La primera incursión de China a un asteroide fue un sobrevuelo del asteroide cercano a la Tierra, alargado y de forma irregular, llamado 4179 Toutatis, en 2012, cuando el orbitador lunar Chang’e 2 realizó el sobrevuelo como parte de su misión extendida.
Como primer intento de China para recuperar muestras de un asteroide, la misión Tianwen 2 se caracteriza por una sucesión de maniobras sofisticadas y desafiantes que exigen el más alto nivel de planificación, cálculo e implementación.
La nave espacial, diseñada y construida por la Academia China de Tecnología Espacial, también filial de CASC, está programada para realizar varias maniobras de trayectoria para asegurar que siempre esté dirigida hacia 2016 HO3. Tras alcanzar 2016 HO3, orbitará el asteroide para realizar observaciones remotas y obtener datos que permitan a los científicos y controladores terrestres analizar y determinar las ubicaciones adecuadas para la parte más crítica de la misión: la operación de muestreo.
Una vez finalizados todos los preparativos, la sonda se acercará al asteroide para recolectar muestras.
Si todo sale según lo previsto, a finales de 2027, Tianwen 2 regresará a la órbita terrestre y liberará su módulo de reentrada, que regresará a la Tierra con las muestras.
Después de entregar las valiosas sustancias del asteroide, la sonda utilizará la gravedad de la Tierra como impulso para dirigirse hacia 311P. Se espera que llegue al cometa varios años después para realizar un estudio detallado de teledetección.
Múltiples hitos.
Para los funcionarios, diseñadores e ingenieros involucrados en los programas espaciales tripulados de China, el año que acaba de terminar es sin duda inolvidable.
El 4 de noviembre, solo un día antes de su regreso programado a la Tierra, la tripulación de la misión Shenzhou XX, encabezada por el coronel Chen Dong, encontró pequeñas grietas en la ventana de observación de su cápsula de regreso, que se sospechaba que habían sido causadas por impactos de desechos espaciales. En ese momento, Chen y sus dos compañeros de equipo habían completado todas las tareas asignadas para su misión orbital de seis meses, que comenzó a finales de abril, y habían entregado la estación espacial Tiangong a sus tres colegas de la misión Shenzhou XXI, quienes llegaron el 1 de noviembre.
Justo antes del relevo, las dos tripulaciones utilizaron un horno especialmente construido, llevado a órbita por el equipo de la Shenzhou XXI, para preparar alitas de pollo a la parrilla y filetes de ternera con pimienta negra, convirtiéndose en los primeros humanos en hacer una barbacoa en el espacio exterior.
Tras recibir un informe sobre la ventana dañada, los responsables espaciales decidieron posponer y reprogramar el regreso de la tripulación de la Shenzhou XX. Dado que la ventana de observación debe soportar temperaturas de fricción superiores a los 1.000° C durante la reentrada atmosférica, la cápsula de regreso se consideró insegura para el regreso de la tripulación, lo que activó un plan de respuesta de emergencia.
Los planificadores e ingenieros de la misión comenzaron de inmediato a aplicar las medidas de respuesta de emergencia basadas en el principio de «priorizar la seguridad de los astronautas».
Realizaron análisis de simulación, pruebas y evaluaciones de seguridad exhaustivas para determinar una forma práctica y fiable de traer de vuelta a la tripulación de la Shenzhou XX.
Se decidió entonces que el equipo de Chen regresaría en la cápsula de reentrada de la nave espacial Shenzhou XXI, que originalmente estaba destinada a la tripulación de la Shenzhou XXI.
Tras varios días de preparativos, los astronautas de la Shenzhou XX regresaron a la Tierra el 14 de noviembre, poniendo fin a su misión de 204 días, el vuelo individual más largo realizado por astronautas chinos.
Además de sus pertenencias personales y muestras experimentales, el equipo también trajo de vuelta cuatro ratones —dos hembras y dos machos— que llegaron a la estación espacial Tiangong con la tripulación de la Shenzhou XXI y permanecieron allí durante casi dos semanas como sujetos de estudio del primer experimento en órbita del país con mamíferos roedores.
Los ratones fueron transferidos a investigadores de la Academia China de Ciencias, quienes observaron los cambios adaptativos y el posible impacto de la ingravidez y el espacio confinado en sus patrones de comportamiento, tejidos y órganos.
A finales de diciembre, los investigadores anunciaron que una de las ratonas espaciales había dado a luz a nueve crías el 10 de diciembre. Cuando se publicó la noticia, seis de las crías habían sobrevivido, una tasa considerada normal. Los investigadores señalaron que la madre «está amamantando con normalidad» y que las crías parecen activas y sanas.
El 25 de noviembre, la nave espacial no tripulada Shenzhou XXII fue lanzada por un cohete Long March 2F desde el cosmódromo de Jiuquan y pronto se acopló al puerto frontal del módulo central Tianhe, la pieza central de la estación espacial Tiangong. Transportó provisiones para la tripulación y cargas útiles de la misión al puesto orbital. Esta fue la primera misión de vuelo de respuesta de emergencia realizada para el programa espacial tripulado del país.
Un gran plan en desarrollo.
Tras haber adquirido una valiosa experiencia a través de sus misiones robóticas de exploración lunar, China ha avanzado progresivamente hacia su objetivo de enviar astronautas a la Luna alrededor de 2030, con varios logros importantes alcanzados en el último año, según la Agencia Espacial Tripulada de China.
En junio, la agencia realizó una prueba de aborto en la plataforma de lanzamiento de la nave espacial tripulada de próxima generación del país, Mengzhou, en el centro de Jiuquan. Estas pruebas permiten a los diseñadores e ingenieros verificar los sistemas de seguridad de las nuevas naves espaciales sin poner en riesgo la vida de las tripulaciones.
En agosto, la agencia llevó a cabo una prueba integral de aterrizaje y despegue para su módulo de aterrizaje lunar tripulado, Lanyue, en un sitio de pruebas en el condado de Huailai, provincia de Hebei.
Fue la primera vez que China realizó una prueba de capacidades de aterrizaje y despegue extraterrestre de una nave espacial tripulada, según la agencia.
En el mismo mes, los ingenieros realizaron una prueba clave en el puerto espacial de Wenchang del sistema de propulsión que se utilizará en el cohete Long March 10, un nuevo tipo de vehículo de lanzamiento crucial para enviar astronautas a la Luna.
Durante la prueba de ignición, los motores del propulsor de la primera etapa del cohete generaron un empuje combinado masivo de casi 1.000 toneladas, estableciendo un nuevo récord nacional de la prueba de ignición de motor más potente.
La hoja de ruta de China para su primera expedición lunar tripulada incluye dos lanzamientos del Long March 10 desde el puerto espacial de Wenchang para transportar un módulo de aterrizaje lunar Lanyue y una nave espacial tripulada Mengzhou a la órbita lunar.
Tras alcanzar sus posiciones orbitales preestablecidas, el módulo de aterrizaje Lanyue y la nave espacial Mengzhou se acoplarán. Dos miembros de la tripulación entrarán en el módulo de aterrizaje, que luego se desacoplará y descenderá hacia la superficie lunar para un aterrizaje suave asistido por motores.
En la Luna, los astronautas conducirán un vehículo explorador para realizar tareas científicas y recolectar muestras. Una vez finalizadas sus tareas, regresarán al módulo Lanyue, que los llevará de regreso a su nave espacial que espera en órbita lunar.
En la etapa final, los astronautas transportarán las muestras a la nave espacial Mengzhou, que luego se desacoplará y llevará a la tripulación de regreso a la Tierra. Para prepararse para esta ambiciosa aventura, China ha seleccionado a su cuarto grupo de astronautas, quienes actualmente se están entrenando para el alunizaje y las operaciones en la superficie lunar.
Una vez que se complete la misión, China se convertirá en la segunda nación en enviar astronautas a la Luna, lo que impulsará significativamente su posición en el ámbito espacial a nivel mundial. Estados Unidos llevó a cabo con éxito seis misiones tripuladas del programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970.
