Científicos chinos han descubierto recientemente dos nuevos minerales en muestras lunares recuperadas hace más de cinco años durante la misión Chang’e 5 a la Luna.
En un evento celebrado el viernes en Chengdu, provincia de Sichuan, para conmemorar el 11º Día del Espacio de China, la Administración Espacial Nacional de China anunció que los nuevos minerales —denominados magnesiochangesita-(Y) y changesita-(Ce)— han sido revisados y aprobados por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional.
Estos constituyen el segundo y el tercer mineral lunar descubiertos por científicos chinos, tras la identificación de la changesita-(Y) en 2022. Son, asimismo, el séptimo y el octavo mineral lunar hallados hasta la fecha por científicos de todo el mundo en muestras traídas desde la Luna.
La magnesiochangesita-(Y) fue descubierta por un equipo de investigación dirigido por Li Ziying, científico sénior del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing, perteneciente a la Corporación Nuclear Nacional de China.
El mineral fue encontrado dentro de clastos de basalto en muestras lunares obtenidas mediante perforación, con un tamaño de grano que oscila aproximadamente entre dos y 30 micrómetros.
La changesita-(Ce) fue descubierta por un equipo liderado por Hou Zengqian, académico de la Academia China de Ciencias Geológicas. Ha sido identificada tanto en muestras de la misión Chang’e 5 como en un meteorito lunar que cayó en territorio chino.
El mineral fue hallado a lo largo de los márgenes de cristales de anortita, ferrosilita, fluorapatita e ilmenita, y presenta un tamaño de grano de aproximadamente tres a 15 micrómetros.
Según la administración espacial, ambas sustancias son minerales fosfatos de tierras raras que se encuentran ocultos entre las partículas finas del suelo lunar y presentan una estructura cristalina delicada y única, sin contrapartes minerales idénticas halladas en la Tierra.
Los dos nuevos minerales, junto con la changesita-(Y), forman parte del grupo de la merrillita: una clase de minerales fosfatos que se encuentran comúnmente en muestras de la Luna, Marte y asteroides, pero que exhiben una diversidad composicional y una distribución heterogénea a través de los diferentes cuerpos planetarios.
La administración espacial señaló que estos nuevos descubrimientos proporcionarán evidencia científica crucial para la investigación en profundidad sobre la composición material, la evolución geológica y el origen de la Luna.
Representan nuevos logros en la integración de la exploración del espacio profundo con la investigación científica, y revisten una gran importancia para ampliar la comprensión de la humanidad sobre la Luna y el universo entero, afirmó la entidad.
La misión robótica Chang’e 5, una de las actividades espaciales más destacadas a nivel mundial en 2020, trajo a la Tierra 1.731 gramos de rocas y suelo lunares, logrando una hazaña histórica aproximadamente 44 años después de que la Unión Soviética recolectara las últimas muestras lunares en 1976.
Esta misión de 23 días convirtió a China en el tercer país en recuperar materiales de la Luna, después de Estados Unidos y la Unión Soviética.
Según el científico sénior Li, el sitio donde aterrizó la sonda Chang’e 5 y del cual recolectó muestras se formó hace relativamente poco tiempo —en términos geológicos— en comparación con los lugares de aterrizaje de la misión Apolo de EE.UU. y la misión Luna de la Unión Soviética; esto hace que las características de las nuevas muestras sean diferentes.
La magnesiochangesita-(Y) es un nuevo miembro del grupo de la merrillita y posee una estructura cristalina única, así como características composicionales distintivas, señaló Li.
«Su descubrimiento ha ampliado el inventario de minerales lunares identificados y ha proporcionado una nueva referencia mineralógica para la investigación sobre la formación y evolución de la Luna, sus actividades magmáticas y sus procesos de diferenciación química», añadió.
