En esta fábrica de cultivo vertical automatizada de 8,8 metros de altura, ubicada en Chengdu, provincia de Sichuan, hileras de lechugas se bañan en luz roja sobre estanterías de cultivo de 20 niveles y crecen al doble de la velocidad normal.

La instalación, que abarca tan solo 100 metros cuadrados, fue desarrollada por el Instituto de Agricultura Urbana de la Academia China de Ciencias Agrícolas. Tiene una capacidad de producción de hasta 50 toneladas métricas de lechuga al año.

«La fábrica permite un control total de la luz, la temperatura, el agua, los nutrientes y el aire. Todo el proceso de producción, desde la siembra y el trasplante hasta la cosecha y el envasado, está a cargo de robots», explicó Shi Xianglian, miembro del personal.

Shi añadió que el ciclo de crecimiento de la lechuga en esta fábrica es de tan solo 30 a 35 días, la mitad del tiempo necesario en el cultivo tradicional a cielo abierto, mientras que el rendimiento por unidad de superficie puede alcanzar hasta 120 veces el de los métodos convencionales.

Con el cultivo sin suelo en un entorno estéril, el sistema elimina plagas y enfermedades, garantizando que los productos estén libres de metales pesados, aditivos químicos y residuos de pesticidas, añadió.

Wang Sen, investigador del instituto, afirmó que una tecnología clave de la granja vertical es el uso de luz artificial para asegurar una fotosíntesis eficiente. Explicó que se utilizan luces LED para ofrecer «recetas» específicas —que varían en color, intensidad y duración— adaptadas a las diferentes especies de plantas y etapas de crecimiento. Tras años de investigación, el instituto ha desarrollado más de 1.300 de estas fórmulas de luz. «A pesar de la alta eficiencia de producción, los costos operativos siguen siendo un obstáculo», dijo Wang, señalando que la electricidad para la iluminación artificial y el control de la temperatura representa aproximadamente el 70% de los gastos operativos totales.

«Actualmente, producir un kilogramo de lechuga en una instalación de este tipo cuesta entre 10 y 15 yuanes (1,5-2,2 dólares), significativamente más que con los métodos tradicionales», agregó.

Por ahora, la comercialización de este tipo de instalaciones solo es económicamente viable en ciudades densamente pobladas con altos niveles de consumo y baja autosuficiencia en hortalizas.

Utilizando la tecnología central de la fábrica de plantas verticales, el instituto ha apoyado a sus socios en el cultivo de hortalizas en contenedores de transporte reconvertidos y abandonados en el desierto que rodea el puerto de aguas profundas de Doha, en Qatar. Durante la Copa Mundial de la FIFA Qatar 2022, entre el 70 y el 90 por ciento de las hortalizas suministradas a los atletas se cultivaron en esos contenedores.

«Varias empresas de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos se han puesto en contacto con nosotros en los últimos años para explorar la cooperación en este campo», dijo Wang.

A nivel nacional, a finales del año pasado se firmó un acuerdo de colaboración con una empresa de la Región Administrativa Especial de Hong Kong para establecer una granja vertical. Con inicio de operaciones previsto para la segunda mitad de 2026, producirá hortalizas y realizará programas de estudios agrícolas.

Además de las hortalizas, la tecnología de cultivo vertical se está aplicando a cultivos de mayor valor para lograr su viabilidad comercial.

En el distrito de Wenjiang, en Chengdu, una plantación vertical de fresas de 2.300 metros cuadrados y 11 niveles comenzó a operar en julio y obtuvo su primera cosecha en septiembre. Su producción anual puede alcanzar las 73 toneladas, entre 30 y 40 veces superior a la del cultivo convencional de fresas al aire libre.

«Tradicionalmente, en Chengdu las fresas solo se cultivan de invierno a primavera, pero esta planta permite la producción de fresas de alta calidad durante todo el año», afirmó Peng Jie, presidente de Sichuan Zhongnong Yixiang Agricultural Technology Co., la empresa que gestiona la plantación.

Aunque el ciclo de crecimiento se reduce a unos 30 días, las fresas presentan un sabor superior gracias a la regulación precisa de la luz y la temperatura mediante inteligencia artificial, lo que acelera la acumulación de azúcares, explicó Peng.

A pesar de los altos costos de equipos, consumo de energía e I+D, las fresas de la granja alcanzan precios superiores, que oscilan entre 200 y 400 yuanes por kilogramo —varias veces superiores a los de las fresas comunes— debido a sus variedades raras y sus excepcionales estándares de seguridad: cero pesticidas, hormonas y metales pesados.

Otra aplicación crucial de la tecnología de agricultura vertical es la aceleración del mejoramiento genético de cultivos.

«Anteriormente, los investigadores tenían que viajar a la provincia tropical de Hainan para acelerar el mejoramiento genético de cultivos. Ahora, esto se puede lograr aquí mismo, en nuestra fábrica de plantas», dijo Wang. «Mediante un control preciso de la luz, la temperatura y los nutrientes, el ciclo de crecimiento de cultivos como el arroz y el trigo se puede acortar a la mitad o más».

De cara al futuro, Wang afirmó que se centrarán en reducir el consumo de energía y los costos fijos de inversión para facilitar una mayor adopción comercial.

«Si en el futuro se logra la fusión nuclear controlada y esto conlleva una reducción significativa en los costos de electricidad, sin duda las plantas de producción de energía nuclear alcanzarán una implementación a gran escala», añadió.