Científicos chinos han aplicado la inteligencia artificial para ayudar a los médicos a separar con mayor precisión los tumores del tejido sano circundante —un proceso que comparan con la extracción de los huesos de las frutas—, mejorando así la exactitud de la radioterapia y limitando, al mismo tiempo, el daño a los órganos vitales.

Durante una sesión reciente en el Centro Oncológico de la Universidad Sun Yat-sen, en Guangzhou, los médicos demostraron este enfoque en un paciente con carcinoma nasofaríngeo, un tipo de cáncer que se origina en la nasofaringe: la parte superior de la garganta, situada detrás de la nariz.

Tras someter al paciente a un escaneo mediante una máquina integrada de imágenes por tomografía computarizada (TC) y tratamiento, aparecieron en la pantalla de un ordenador imágenes detalladas del tumor. Utilizando lo que los investigadores denominan «disección digital», el sistema de IA delimitó rápidamente el área que requería tratamiento con radiación.

Posteriormente, los médicos revisaron y ajustaron el contorno generado por la IA antes de finalizar el plan de tratamiento.

La máquina procedió entonces a realizar la radioterapia adaptativa —un método que ajusta el tratamiento en tiempo real basándose en el estado actual del paciente—, completando la sesión en menos de 30 minutos.

Ma Jun, vicepresidente del centro oncológico y académico de la Academia China de Ciencias, señaló que la radioterapia constituye el tratamiento principal para el carcinoma nasofaríngeo.

Si el campo de radiación es demasiado pequeño, es posible que queden partes del tumor sin tratar, lo que aumenta el riesgo de recurrencia. Por el contrario, si es demasiado extenso, puede dañar estructuras críticas cercanas, tales como el tronco encefálico, el lóbulo temporal, el oído medio y el nervio óptico.

Dichos daños pueden derivar en complicaciones que incluyen dolores de cabeza, pérdida de memoria, problemas auditivos y deterioro visual, afectando significativamente la calidad de vida del paciente, afirmó Ma.

Antes de iniciar la radioterapia, los médicos deben identificar y delimitar tanto el tumor como los órganos sanos adyacentes en las imágenes médicas; un proceso conocido como delineación del volumen objetivo. Este paso garantiza que la radiación se administre con precisión.

Sun Ying, profesora del centro, comentó que esta tarea solía ser, en el pasado, un proceso laborioso y exigente.

A menudo, los médicos debían dedicar entre tres y seis horas a cada paciente para marcar minuciosamente las áreas objetivo, manteniendo al mismo tiempo un alto nivel de concentración, explicó.

El desafío se ve agravado por la propia naturaleza de la enfermedad. Du Xiaojing, médico jefe del departamento de radioterapia, señaló que los pacientes suelen someterse a más de 30 sesiones de tratamiento a lo largo de un periodo de seis a siete semanas.

Durante ese tiempo, los tumores pueden reducir su tamaño y los pacientes pueden perder peso, lo que provoca cambios en la posición del tumor. Como resultado, las imágenes tomadas días antes podrían dejar de reflejar con exactitud la ubicación del tumor en el momento del tratamiento, añadió Du.

Para abordar este problema, un equipo de investigación dirigido conjuntamente por Ma y Sun dedicó más de una década al desarrollo de la técnica de «disección digital».

El sistema utiliza grandes conjuntos de datos para analizar la forma en que los tumores tienden a crecer y evolucionar con el tiempo, y aplica inteligencia artificial para generar automáticamente contornos de tratamiento precisos. Esto ayuda a los médicos a adaptar los planes con rapidez a medida que evoluciona el estado del paciente.

Zhou Guanqun, otro médico jefe del centro, afirmó que esta tecnología alcanza actualmente un nivel de precisión que supera al del 50 por ciento de los médicos especialistas.

«Ha reducido en un 50 por ciento las discrepancias entre los contornos trazados por los médicos, ha multiplicado por más de cinco la eficiencia y ha acortado el tiempo de tratamiento por caso a unos 30 minutos», declaró Zhou.